Конкурсное задание

Дорога казалась бесконечной: альпийские луга сменяли песчаные пляжи, затем пейзаж менялся на засушливые прерии. Неизменной на всём пути оставалась лишь разделительная полоса на дорожном полотне.

- Долго ещё? - спросил я своего извозчика.

- Километров пятнадцать, не больше, - ответил водитель, поправив шлем. Мы поболтали немного, он рассказал, что в юности был довольно задирист, любил ездить на автомобиле с большой дрелью спереди. Помимо того, что такая машина серьёзно поднимала его самооценку, она ещё и давала возможность кататься, не особо обращая внимание на трафик. Мне же похвастаться было не чем, я лишь припомнил своего дедушку, который делал успехи в спортивной борьбе, но когда впадал в ярость, пулялся огнём из ладоней, бил соперников промеж ног или выдирал им головы заодно с позвоночником, за что был не очень любим тренерами.

Через некоторое время асфальт начал меняться на грунтовку, по обеим сторонам от дороги вырос лес. Навстречу нам, пыхтя, протарахтел сначала комбайн - мой водитель махнул ему рукой, видать, давние приятели, - а за ним повстречалась коптящая воздух тяжёлая фура, из тех, на которых водилы познают романтику дальних странствий. На борту её был нарисован странный логотип - две вертикальные палки, квадрат между ними и цифры 4:2 сверху. Номера машины были явно нездешние - названия штата не было, только пара букв, две девятки и флаг, напоминающий упавший набок французский триколор. Из кабины доносилась бодрая песня на непонятном языке. Когда фура миновала нас, оказалось, что задние двери открыты и два прыщавых юнца лихорадочно вышвыривают из неё коробки, шмотьё и бытовую технику. При мысли о том, что водитель сделает с этими двумя, когда остановится на ближайшей заправке, мне стало не по себе.

Вскоре мы свернули с грунтовки - от нее вглубь леса шла просёлочная дорога. Ветки деревьев нависали здесь совсем низко, царапая крышу. А еще через пять минут лес расступился, открывая моему взору длинную каменную стену, окружающую цель моего путешествия - Национальный заповедник весьма редких и очень редких животных.

Машина остановилась недалеко от входа. Открыв дверь, я вылез наружу, разминая затёкшие от долгой езды ноги. Махнув мне на прощание рукой, водитель развернулся, и автомобиль упылил по дороге обратно в лес. А я повернулся к воротам.

Насколько хватало глаз, вправо и влево от ворот тянулась каменная стена, метров пятнадцати в высоту, с колючей проволокой по верху. Неискушённый человек мог бы удивиться тому, как администрация не хочет пускать посетителей на территорию. Но на самом деле все усилия властей были направлены на то, чтобы не выпустить обитателей заповедника наружу. Тому способствовали и массивные стальные ворота, и камеры слежения, выглядывающие из неприметных гнёзд.

Недалеко от того места, где я стоял, торчала пара полуразрушенных стен. На земле валялась табличка "Салун Каллахана "Давентри". Видимо, в давние годы здесь было питейное заведение.

Подойдя к воротам, я увидел переговорное устройство и кнопку. Разумеется, я её нажал.

- Reinforcements have arrived! - поприветствовал меня голос из динамика. Что-то щёлкнуло, звякнуло, завыла сирена, с оглушающим скрежетом тяжелые створки ворот медленно приоткрылись, и я шагнул на территорию заповедника.

Мощёная булыжником дорожка вела от ворот вглубь небольшой рощицы, начинавшейся прямо у каменных стен. Где-то впереди и таилась цель моего путешествия. Грю почти не встречаются в диком виде, и их популяция заметно упала в 80-е годы XX-го века, так что мне предстояла редкая возможность увидеть его в естественной среде обитания.

Администрация заповедника располагалась в двухэтажном строении на берегу небольшого озера. Заглянув внутрь и не найдя там никого и ничего, кроме стопки потрёпанной игровой прессы, я вышел и обошёл дом кругом. На небольших мостках с обратной стороны дома, нависающих прямо над водой, в широком шезлонге, листая эротический журнал одной рукой, возлежал ухмыляющийся джентльмен с редеющей шевелюрой. Неподалеку от него по берегу прыгал усатый мальчик в красном рабочем комбинезоне, каске и с бластером за спиной. В руках он держал пару мухоморов, а путь его был устлан трупиками раздавленных черепах. Несколько подивившись обычаям местных жителей, я подошел к господину в шезлонге.

- Мне нужен такой маленький белый дом с заколоченной дверью, - сказал я. - Не знаете, как туда попасть?

- Да запросто, - ответил мужчина, откладывая журнал. Порывшись в кармане, он выудил сложенный вчетверо листок бумаги и вручил его мне. Это оказалась не самая подробная карта заповедника. По сути это был лишь набор кружочков и надписей: "Лес", "Озеро", "Крондор"... Крестиком был помечен кружочек в дальней части территории.

- Советую идти через пустыню, - сказал администратор. - Сначала до кладбища, потом по берегу до самого дома. Придерживайтесь карты. Если выйдете к библиотеке или планетарию, значит свернули не туда. Однако будьте готовы, что в том доме не будет ничего, кроме кучи хлама, пары фарфоровых ваз и сувенирной футболки... Грю ведь не так легко обнаружить, вы же понимаете?

- Какая странная география у вас в заповеднике, - заметил я. - И леса, и пустыня, и болота, вон целое королевство на севере.

- Стараемся, чтобы всё было натурально, - кивнул администратор. - У нас же тут много разных тварей. Драконам, например, только королевства да принцесс подавай.

Я вздохнул, поправил на плече рюкзак с приклеенным на него жёлтым кружком с разинутой пастью, и двинулся в указанном направлении, на запад, через пустыню.

Макушку припекало необычно жаркое осеннее солнце, редкий ветерок поднимал тонкие струйки песка с барханов и волнами спускал их вниз. То тут, то там изрезанный следами колес и гусеничных траков песок становился багровым, будто смешанным с какой-то таинственной субстанцией.

Прислушавшись, я поднял голову. Стая пухлых дирижаблей с намалёванными акульими рожами мирно проплывала в вышине. Их мерное гудение в душном осеннем воздухе наполняло моё сердце предвкушением чего-то необычного и всенепременно приятного.

Вскоре песок сменился сухой потрескавшейся землёй, кое-где появилась пожухлая трава. Шёл я уже долго, и к тому времени, как вдалеке показалась низенькая кладбищенская ограда, солнце уже заметно склонилось к горизонту.

У входа на кладбище стоял покосившийся белый тотем, изображавший зайца и собаку, сверкающая плашка у подножия гласила: "Hand-Job". Постепенно сгустились сумерки. В воздухе застрекотали сверчки, покосившиеся кресты подёрнула тонкая пелена тумана. Одинокий летающий череп, болтая без умолку, выплыл из склепа и скрылся в кустах. Петляющая между могил тропа привела меня к порогу низенькой сторожки.

Внутри было темно и пахло пылью. Я зажёг высокую бронзовую лампу на столе в центре комнаты, выгнал гнездившихся под потолком летучих мышей, стулом подпёр входную дверь. Затем, усевшись на кушетку у покрытой пластилином стены, усеянной сказками и анекдотами, достал банку с тушеным мясом радскорпиона из своих запасов. Открыв консервы походным ножом, я аккуратно извлёк из рюкзака свою любимую вилку, на которой большими печатными буквами было нацарапано "Роджер". Это была знаменитая вилка Роджера - величайшего приключенца всех времен, столь удачно приобретённая мной в антикварной лавке за пять сотен симолеонов.

Благостную трапезу прервал завывающий вопль за окном. Тяжёлый удар сотряс дверь, ещё один - в стену - заставил лампу на столе подпрыгнуть, от трепещущего пламени по каморке заметались тени. Раздались выстрелы. Отпрыгнув к двери, я выхватил из заплечного рюкзака BFG-9000 и выглянул наружу.

В вечернем сумраке между могильных камней стройными рядами ковыляли зомби. Им навстречу, сотрясая воздух отборными матюками, с шотганом наперевес шагал суровый морпех. Стреляя из обоих стволов, он разносил мертвякам головы и отстреливал конечности, периодически поминая жевание жвачки и надирание задниц. Справа, орудуя красным ломиком, интеллигентного вида мужчина крошил черепа ползающих безногих упырей, а слева, стреляя по-македонски, заторможенно двигался мужик в плаще с кривой ухмылкой на лице. Над его головой дамокловым мечом зависла туча, свинцовыми каплями лил дождь вперемешку со снегом, будто пепел с пост-апокалиптического неба размокшими хлопьями оседал на могильных плитах, открывая врата, ведущие в кромешную тьму к водам Стикса...

Потерев пальцами на счастье штрих-код на затылке, я выскочил из сторожки и, отважно отстреливаясь от наступающих зомби, рванул к лесу.

Из-за облаков выглянула полная луна, призрачным светом заливая округу. Тяжело дыша, я бежал, спотыкаясь о выступающие корни деревьев, листья хлестали меня по лицу. Про себя я уже решил назвать в отчете этот забег тактическим отступлением, дабы не омрачать свой светлый облик перед Лордом Бритишем, долгие ему лета. Воспоминания о том прекрасном дне, когда король дал свое благословение на поиски грю, накрыли меня тёплой волной.

Поток приятных мыслей был самым грубым образом прерван встречной веткой дерева, повергнувшей меня в шок и на землю. Несколько секунд после удара я пытался подняться, в голове бушевали разъяренные зерги, а перед глазами между пляшущими цветными пятнами длинной вереницей куда-то шли тысячи мелких зверьков с зелёными волосами и падали, падали с обрыва в бесконечность...

Привал я устроил прямо на лесной опушке. Идти куда-то в ночи не представлялось возможным - только какой-нибудь сумасшедший герой может бродить по ночному лесу... Один в темноте... Нет, в моих планах было завершить прерванную трапезу и как следует отдохнуть перед завтрашним днём.

У костра аккуратной горкой уже лежал пяток пустых консервных банок, когда где-то справа затрещали сучья, что-то звякнуло, и на опушку вышел длинный субьект в странном одеянии. На нем был клетчатый комбинезон, наподобие тех, что носят клоуны в цирках, а на голове, еле прикрывая знатную копну седых волос, красовался большой шутовской колпак с бубенчиками.

Незнакомец принюхался. Свет пламени костра упал на длинный острый нос, прятавшийся до этого в тени. Затем мой незваный гость слегка кашлянул, в тишине ночного леса тихо звякнули бубенчики, и заговорил:

- Не соблаговолит ли уважаемый господин пригласить усталого путника к костру?

Я медленно завёл руку с едва начатой банкой соленого какодемона за спину и кивнул. Незнакомец шагнул к костру, огляделся, снял с головы колпак, прямо под которым обнаружилась приличных размеров проплешина, положил его на землю и уселся сверху. Теперь я видел, что из трёх полагавшихся бубенчиков на колпаке было всего два. Вместо третьего болталось яйцо в шляпе, с большими глазами, с ручками и ножками.

- Неужели божественный запах солёного какодемона мне лишь привиделся? - пригладив ладонями шевелюру, возопил гость. Тяжело вздохнув, я протянул ему банку и запасную вилку. И пока незнакомец чавкал и сопел, орудуя вилкой, я с грустью убедился, что в рюкзаке нет второго спального мешка, так что по законам гостеприимства мне придётся ночевать на сырой земле.

Тем временем, прикончив консервы, гость вздохнул, облизал и вернул мне вилку, затем, будто спохватившись, стал рыться за пазухой. Выудил оттуда по очереди - вяленую красную сельдь, пачку презервативов с изображением моего недавнего собеседника, окровавленный тесак c надписью Butcher на рукояти и складную косу. Вывалив все это на землю, он затем достал небольшой спальный мешок, что, видимо, и являлось целью поисков, так как все предыдущие предметы были в том же порядке сложены обратно.

- Позвольте выразить вам свою благодарность, юноша, - церемонно склонившись, заговорил незнакомец, - и разрешите представиться. Малкольм, профессиональный шут, - мы пожали друг другу руки.

Мой гость оказался человеком словоохотливым.

- Я держу путь в Азерот. Надеюсь, у кого-нибудь из тамошних королей найдётся вакансия.

- А где вы раньше работали, если не секрет?

- Не секрет. Двадцать лет на службе Лорда Бритиша силт-страйдеру под хвост. От звонка до звонка! И что же? Чуть только замаячил кризис, дали пинка под зад! Шуты, мол, уже не в почёте, бубенцами звенеть, мол, каждый может, а сейчас нужны работяги - пейзане всякие, чтобы и в шахту за золотишком сбегать, и дров на строительство таун-холла нарубить. И эти люди называют себя процветающим королевством? Сборище шарлатанов и сектантов, вот кто они! Да, и представляете, при этом нанимают за тыщи септимов какого-то то ли энтомолога, то ли животновода, чтобы тот им грю искал. Грю! И где справедливость, я вас спрашиваю? Эх, как я скучаю по старым временам, какие мы тогда пиры закатывали, какие пытки устраивали!

- Пытки? - уныло вздохнул я, вспоминая окровавленный тесак и складную косу за пазухой у Малкольма.

- Да! Бывало, выпьет король скуумы, раздухарится, и давай заключённым в темнице всякие магические веселости придумывать. То рта их лишит и заставит кричать. А рта-то нет! А кричать надо! Весело! А бывало, превратит два-три десятка каких-нибудь головорезов в жуков там, муравьев али червяков, вооружит их до зубов - пущай друг в друга стреляют. Целые баталии проходили, все в замке ставки делали.

Малкольм помолчал и украдкой смахнул скупую слезу.

- Знаете, Малкольм, мне кажется, вы и в Азероте не найдете подходящей вакансии, - осторожно заметил я. - У них, я слышал, тоже проблемы. Воюют с какими-то космическими не то кошками, не то тиграми.

- Да знаю я, - махнул рукой мой собеседник. - Это на их орбитальной станции какой-то компьютер взбунтовался и давай сюда всякую инопланетную нечисть зазывать и ионными пушками грозить. Но мне идти-то больше некуда.

Он с грустью смотрел в костер, лицо его осунулось и как-то сразу постарело. Я неловко поёрзал и, пытаясь сменить тему разговора, спросил: "Заметил у вас любопытную складную косу, Малкольм. Откуда она?"

Шут рассеянно посмотрел на меня: "Коса? Ах, это один знакомый ворюга должок отдал. Старый одноглазый плут сделал головокружительную карьеру от карманника до вора в законе. А эту вещицу стащил у какого-то гастролёра то ли из Мексики, то ли из Испании... не помню, латинос какой-то".

Разговор как-то сам собой сошёл на нет. Помолчав немного, я залез в спальный мешок и вскоре уснул.

***

Уже давно рассвело, и, судя по положению солнца, дело шло к обеду. Кроме меня, на опушке никого не было. Я быстро собрал свои нехитрые пожитки и отправился в путь. Скомканная карта уверяла, что до цели оставалось совсем немного — искомое поле находилось за большим холмом.

Пыхтя и обливаясь потом, продираясь через кусты, но чувствуя воодушевление от близости цели, я вскарабкался на холм. И внезапно все вокруг стихло. Я стоял на вершине холма в полной тишине - не пели птицы, не стрекотали кузнечики. Даже солнце будто помрачнело и стало темным. Я почувствовал, нет - услышал своё сердцебиение - такова была мертвенно-холодная тишина на вершине холма. Невдалеке, сверкающая лаком, стояла старинная печатная машинка. К ней был прислонен длинный черный зонт, испачканный кровью. Дрожь пробрала меня до костей. Кому понадобилось оставлять эти необычные вещи на вершине холма? Но повернув голову, я, наконец, увидел цель моего путешествия, здание, хранящее в глубинах своих заветный грааль исследователя редчайших видов животных. Белый дом с заколоченной дверью.

Наваждение исчезло. Я сумел преодолеть последний защитный барьер на пути к нему. Я бежал вниз по склону, солнце вновь пекло мне спину, шумел ветер. Вприпрыжку я слетел с холма, за спиной моей бряцали консервы в рюкзаке и звенели буказоиды в карманах.

Перед домом стоял проржавевший, когда-то белый почтовый ящик с поднятым флажком. Из дома не доносилось ни звука.

Из ящика выглядывало несколько старых писем. Конечно, читать чужую корреспонденцию нехорошо, но я решил взглянуть на всякий случай, вдруг там есть что-то, объясняющее зловещую тишину в доме. "В Френдли Армс Инн разбавляют эль. Просьба принять меры. Нубер." гласило одно из них. "Заговор локального масштаба, но не мне его решать," - подумал я и вскрыл другой конверт. "Поздравляем! Вы выиграли возможность бесплатно пройти один (1) тест Войта-Кампфа в нашем научном центре! Тел. 49-09-324-3333" - "Фу, и тут один спам!" - вздохнул я и, не узнав ничего нового, начал осторожно приближаться к строению. Окна в лачуге были наспех заколочены и, дабы не быть застигнутым моим объектом наблюдения врасплох, я выбил пару досок попавшейся под ноги супер-кувалдой, а затем осторожно ступил внутрь.

Послеобеденное солнце неохотно освещало внутреннее убранство одного из столпов некогда великой подземной империи. В воздухе витал тонкий аромат спиртного, на полу, покрытые паутиной, распростёрлись три человеческих скелета, а из тёмного угла на меня глазел унылый Грю. Перед ним лежал запечатанный свиток, я замер в недоумении...

 

Сердце тяжело ударило два раза и будто бы затихло. В зловещей тишине, царившей в комнате, секунды тянулись как минуты. Я неотрывно смотрел на грю, не решаясь двинуться с места. Никогда в жизни я не видел более отвратительной твари. В голове промелькнуло - как же описать его в отчете? Как я намеревался изучать повадки существа, которое на поверхности почти не появляется? И, раз уж на то пошло, чем он смотрит на меня, если он от природы должен быть слепым?

Грю что-то просипел, оттолкнул лапой свиток и стал отползать вглубь комнаты, в угол, куда не падали лучи света из проломленной двери. Внезапно меня охватило странное чувство, будто свиток этот - его содержимое - и есть мой священный грааль, цель всего моего путешествия. Стараясь двигаться медленно, я аккуратно подтащил манускрипт суперкувалдой ближе к себе, оторвал сургуч и развернул листок. Ничего не понимая, я еще раз вчитался в три слова, нацарапанные на свитке. И в этот самый момент глаза мои резанула сильная боль, в мозгу полыхнуло, и комнату начал заполнять мрак. Сделав неловкий шаг назад, я споткнулся, упал, и тьма поглотила меня...

***

Боль отступала очень медленно. Казалось, прошли дни, пока виски перестали пульсировать. Сквозь прикрытые веки я ощутил яркий свет. Я медленно повернул голову и открыл глаза.

Я лежал на кушетке в больничной палате. Свет из окна падал мне на лицо, шторы были открыты. Видимо, тот, кто их открыл, сейчас сидел в кресле у стены - пожилой господин в костюме изучал содержимое тонкой желтой папки. Увидев, что я смотрю на него, он кивнул.

- Пришёл в себя, наконец? Молодой человек, вы знаете, как вы здесь очутились?

Я было открыл рот, но сумел издать лишь хриплое "мэээ". Заметив стоящий на тумбочке у изголовья стакан с прозрачной жидкостью, выпил из него, к моей радости он был наполнен обычной водой.

- А где грю? - спросил я у мужчины в костюме.

- Что такое грю? - раздражённо спросил он. - Персонаж какой-то видеоигры?

- При чём тут видеоигры? Он вполне реально существует - я видел его собственными глазами!

- Значит, видели?

- Да, я приехал в заповедник и пошёл сначала через пустыню, потом через лес...

- Очень интересно, продолжайте.

После того, как я пересказал ему историю своих странствий за последние три дня, а это потребовало около получаса, господин в костюме с довольным видом откинулся назад.

- Молодой человек, вас вчера нашли без сознания на полу своей комнаты в общежитии. Медиков вызвал ваш сосед. По его словам, вы вместе накануне из алюминиевого тазика, вибратора, подключенного к электрогенератору, и килограмма фольги соорудили некое устройство, призванное защищать разум от спутниковых радиоволн, используя видеоинструкцию с сайта pootube. Вы это помните?

Я покачал головой, с ужасом чувствуя, что воспоминания, связанные с поисками грю, медленно улетучиваются из моей головы. Будто бы это был всего лишь сон.

- Как утверждает ваш сосед, эти радиоволны направляет правительство, - продолжал мужчина, - чтобы мы не обращали внимания на то, что у власти давно находятся инопланетяне, - он засмеялся. - Да уж, адское у вас получилось устройство!

Я почувствовал, как уши мои краснеют.

- Ну что ж, думаю, тут всё ясно, - он хлопнул себя ладонями по коленям и подался вперёд. - Проклятые видеоигры свели вас обоих с ума! Потеря сознания, весь этот горячечный бред про эпические походы... Ничего, не беспокойтесь, я готов защищать ваши интересы в суде. Мы быстро уничтожим этих фашистов из Рокстар! Я им покажу ГТА!

Дверь приоткрылась и в палату заглянула медсестра.

- Прошу прощения, мистер Томпсон, вас просят к телефону!

Пожилой господин в костюме кивнул и поднялся с кресла. - Выздоравливайте, юноша! Я позвоню, как только оформлю все документы. А сегодня сделаю официальное заявление: "Пока разработчик осваивает новую отрасль туризма, люди сходят с ума от его игр."

Уже к вечеру я вышел из больницы и направился в университетский городок.

Я забыл что-то важное. Эта мысль всю дорогу не давала мне покоя. На второй план отошли даже терзания по поводу своей ненормальности. Я забыл что-то важное... Что-то из того сна про грю и заповедник.

Вздохнув, я порылся в кармане, выудил ключ от входной двери, с пятого раза попал им в замок и, наконец, вошел в комнату. Здесь всё так же тикали часы, стоял запах палёной резины - мы всё никак не могли от него избавиться после того неудачного химического эксперимента по превращению спрайта в водку. Я прошёл в свой угол, сел на кровать и, собираясь достать бумажник, повернулся и протянул руку к тумбочке.

Пол ушёл у меня из-под ног. Глаза заволокло красной пеленой, в ушах зашумело. Я не мог вдохнуть или двинуться с места и смотрел в одну точку - в небольшое пространство на поверхности тумбочки между телефоном и стопкой книг по химии.

Вихрь видений, вызванных дьявольским устройством - заповедник, лесной забег, шут, заколоченный дом - пронесся в моей голове. Я вспомнил. Будто вновь я оказался в том заброшенном доме, когда-то служившем входом в великую подземную империю. Я снова лицом к тому-что-там-у-него столкнулся с этой адской тварью из невиданных глубин...

Грю что-то просипел, оттолкнул лапой свиток и стал отползать вглубь комнаты, в угол, куда не падали лучи света из проломленной двери. Внезапно меня охватило странное чувство, будто свиток этот - его содержимое - и есть мой священный грааль, цель всего моего путешествия. Стараясь двигаться медленно, я аккуратно подтащил манускрипт суперкувалдой ближе к себе, оторвал сургуч и развернул листок. Ничего не понимая, я еще раз вчитался в три слова, нацарапанные на свитке. OxotHuk? Bachus? MiNDiM? Что за странные имена, так похожие на чьи-то студенческие клички?

Образ из прошлого угас, я всё ещё сидел на своей кровати, но воспоминание осталось. Теперь я понимал значение этих имён, хотя и не мог понять, как на моей тумбочке, рядом с телефоном и стопкой книг по химии оказалась небольшая, искусно сделанная серебряная вилка, на рукояти которой золотыми буквами была сделана гравировка. Всего одно слово...

"РОДЖЕР"

The End

"Mad Dog McGrue: Легенда об алюминиевом тазике"

Режиссёр: Virgil

Авторы сценария: Sleepy Emp и Virgil

Продюсер: SAS

В ролях:
OxotHuk — 43
Bachus – 42
MiNDiM – 40
Alex Kagansky — 40
Guyver — 40
molary – 40
HappyPrince — 39
Aganov – 39
Eraser – 37
Kirinyale – 36
B13 – 36
vaterguy – 35
mikkrasnodar - 34
Scythevolver — 33
Agent Smith – 33
Котофей - 32
Dark Savant - 27
drugon — 26
Еженька – 24
Master of the force -- 24
Сам-Сунг — 22
Alix Vans – 19
Mysyk – 15
Sai-Fo-Dimos — 9
sargerik — 1​

Эксклюзивные права на экранизацию произведения принадлежат Уве Боллу.