[Интервью] Интервью с одним из разработчиков вертолётных симуляторов Apache и Hind

Интервью с одним из разработчиков вертолётных симуляторов Apache и Hind

Сколько же мы видели всевозможных интервью с Джоном Ромеро или Джоном Кармаком? Да, эпичный путь истории создания игр жанра 3D-shooter всегда привлекал к себе неподдельное внимание значительной части аудитории почитателей игрового искусства. А вот на подробности развития авиасимуляторного жанра в компьютерных играх обращает внимание до обидного совсем небольшая часть геймерской братии. И вот, мы решили немного приоткрыть эту таинственную завесу. Сегодня наш интервьюируемый, которого зовут Малькольм Харвуд, поведает о некоторых деталях появления на рынке весьма успешных вертолётных авиасимуляторов Apache и Hind, разработанных в середине 90-х специалистами из небольшой команды Digital Integration, и затем изданных (в США) компанией Interactive Magic. Итак, начали…

English text of the Interview

Q1. How has your programming career started?

Answer:
That depends on how far back you want to measure it. Digital Integration was my first professional position. My first computer was my family's BBC Micro, with a whole 32Kb of memory, which is where I became interested in programming. Fast forward a few years, and I studied Computer Science at Manchester University.

Q2. How did you get a job at Digital Integration (DI)?

Answer:
That was through Robin (Heydon) and Dave (Proctor). Robin was the year ahead of me and Dave in the same year at Manchester. When I graduated from my Master's course and was looking for work, they recommended DI, and recommended me to the folks at DI.

Q3. What early projects you have participated in at DI?

Answer:
Apache was my first project there, and Hind was built off much of the same engine so work had started on that before I left to emigrate to the US.

Q4. What was easier to program in the simulators of those years: helicopters or airplanes?

Answer:
Aeroplanes are significantly easier to develop. The hardest part with helicopters is making controls that the average game player can use while still keeping it somewhat realistic.

In Apache there were actually two completely different models for the player controlled aircraft - the realistic one was just too difficult for many people, so we created a simpler model that did a lot of the difficult parts of flying a helicopter for you, but we kept the more realistic model for the simulator enthusiasts who were a good portion of DI's users.

Of course these days you can make a much more complicated model and include a lot more of the detailed physics of flying, but we packed a lot into the limited resources of the time.

The AI controlled aircraft had a third flight model, which was even simpler as there had to be a lot more of them and most of the resources went towards powering the user's model and the graphics.

Q5. What was behind the decision of pursuing helicopter theme in the mid-90s? Was it an unnoccupied niche in simulations genre?

Answer:
Apache was already underway when I joined DI, so I don't know the precise details. DI had already had success with fixed-wing aircraft simulators, and there wasn't an Apache simulator at the time, so I suspect doing something new was part of it.

Q6. Don't you think that Apache turned out to be too easy to fly? Have the developers had any technical consultations with engineers or pilots on the matter?

Answer:
It depends entirely on which model you were flying. The simple model was definitely easy. Flying the hard model I would destroy more Apache's than the enemy did.

I believe DI did have at least one Apache pilot play the game (with the more realistic model of course), and declare it a good simulation of flying the actual aircraft.

For the most part we worked off publicly available information about the aircraft though, rather than communicating with engineers as engineer's time was very expensive if you could get it at all as many details were classified.

Q7. Who was the author of a well-turned game interface (missions, journal, miss. planner) in DI simulations started with Tornado?

Answer:
Tornado was before my time at DI, but the team was small - the entire company was less than a dozen people, so it was likely a collaborative effort.

I worked on the mission planner for Apache, including the internal version we used for creating the missions that let us set up the AI run aircraft and defenses.

Q8. In Hind, there is a very sophisticated flight control simulation with some advances aerodynamic effects. Have you consult with any Russian specialists about creating a flight model? Has there been any difficulties with transferring aerodynamic model into the game?

Answer:
I don't believe we talked to any Russian specialists, but as with Apache, transferring the controls and aerodynamics was one of the hardest parts of developing the games. There were limits to what we could simulate, due to the available processing power, and making it as accurate as possible and still fun to play was the big challenge.

Q9. Was Hind created because of "living troops" technology was available or was it developed specially for the game?

Answer:
It was developed for the game. The hardware had improved even in the short time between the Apache nearing release and Hind being planned.

By today's standards they were very primitive, but it was novel for the time. Getting the models to have even a rough resemblance to people was a lot of work with getting the textures and polygon count right.

Q10. I recall a funny episode. In one of the missions in Hind you need to evacuate wounded soldiers. In the end, all the medics get on board, while leaving all of the wounded outside still lying on their stretchers near the doors. Even though, at that point, evacuation was considered successful (mission accomplished) and you can take off. Have the soldiers had any AI or they only acted based on predefined scripts?

Answer:
They did have AI, but it was very simple in order to get multiple soldiers on screen. If you touched down, they would move towards you and if you shot at them they'd run away, but it wasn't a whole lot more than that.

In the example, I think the mission parameters just required all of the soldiers to be evacuated to be in close proximity to the aircraft. I suspect if you took off, the stretchers would have disappeared as they'd have counted as being 'on board'.

Q11. How hard it was to make an AI for a virtual gunner of Hind?

Answer:
That was after I'd left DI, but I suspect they just used a variation on the non-player AI with angle of view limitations.

Q12. Were there any ideas for Hind that haven't made it into a final release for some reason? For example, from reading manual, it follows that auto-rotation training mission wasn't included as well as LLTV system for a gunner's cabin.

Answer:
There's always lots of ideas that don't make it or are considered too buggy for release. Occasionally due to the amount of time required to set and print manuals features are removed after the manual has gone to press.

Q13. Due to some unfinished moments it feels as if Hind was rushed to the market. Why is it so?

Answer:
Again, Hind was released after I left DI, but from experience it was most likely financial pressures, which is a perennial problem with determining when to ship a product.

Q14. Why there haven't been made one game, containing both of the two legendary helicopters (Apache vs Hind) using Virtual Battlefield technology?

Answer:
You could actually play Apache vs. Hind, but only via serial cable. Any sort of Virtual Battlefield came much later than both products.

Q15. What can you tell about your relationships with Interactive Magic (IM)? Was there any sort of competition or conflict of the interests between the two?

Answer:
Interactive Magic was the US publisher for DI. DI didn't have the resources to handle the US market, so contracted with IM for distribution and marketing. At the time IM was purely a publishing house for independent developers.

With the success of Apache, IM decided to branch into doing some in-house development. As I was looking for work in the US at the time, I offered to join their team where my experience at DI was an asset.

DI was still working on Hind at that point, so the F-22 project didn't have any particular conflicts.

Q16. Can you describe in brief what was the work in DI like: creative atmosphere, work process organization, relationships with other people and such?

Answer:
It was a very small team - four or five of us in an open plan room, so we would be frequently sharing things back and forth, getting each other's feedback, etc.

There was an interesting dynamic with the trade publications at the time - there was a constant press for talking about upcoming games, and we would occasionally give previews (screenshots from development, etc) to keep up. But because we obviously hadn't finished the product sometimes they (or the marketing folks) would just make things up. To the point where we'd get the latest copy of PCGaming, or whatever and joke that "the new spec has arrived" - and then we'd decide if whatever they'd come up with was worth including in the game or just laughing at. Occasionally there would be something we were already working on.

Q17. How do you see the further fate of flight sim genre? Why do you think today is so few of them being made? Is that because of gamers preferences or something else?

Answer:
It's very much a niche market now, and flight sims don't lend themselves to either casual play (which is a huge part of the market and where I work these days) or constant action (which FPS) - there's a famous quote from a Tornado pilot that flying missions was "three hours of boredom and thirty seconds of sheer terror".

On top of that, it's not the sort of game where you can use an off-the-shelf game engine and add story and art - there's a lot to modelling the aircraft and making it fun to play - which makes it a high-risk genre to produce a game for.

There also aren't really many new aircraft being designed and released. Both Apache and F22 were new and different enough from previous aircraft, and that provided an area to get some excitement about the sims.

What's left of Interactive Magic (which mostly went out of business in the late 90s) is actually the WarBirds flight simulation engine and it's online product (see http://www.totalsims.com/), so there is still enough interest to make a commercial product but it's hard going.

Q18. At our site we were able to completely translate Hind into Russian (graphics, text, sounds). What's your opinion on amateur (fan) game localizations?

Answer:
Great. :-)

Localisation is hard, especially for small game studios. Designing an interface that works for multiple languages and cultures is complex.

At my current employer we even had to translate between US-English and UK-English (and occasionally Irish and Australian), and that's just for what's supposedly one language. Arabic has several dialects and is right-to-left, Chinese and Japanese can be very short but more context sensitive, German takes up approximately 50% more space than English.

It can be very time consuming to get right, so fan localizations are a great thing in my opinion as it makes a game more accessible and enjoyable where the original developer didn't have the resources to cater for.

Q19. What's your stance on popularization and free distribution of the old games from the 90s?

Answer:
I'd love it if old games fell into the public domain under an open source license, but I suspect the code for the original Apache doesn't even exist anymore.

Obviously you can run foul of the ever-extending copyright restrictions (especially in the US), but I'd love it if people are still playing and enjoying games I worked on.

Q20. Do you think that old games were generally better made and more interesting? If so, why?

Answer:
No, I just think we remember the better ones. There were some really bad games then as now. These days the bad ones tend to look nicer and it's easier for a game developer to fall into the trap of thinking good looking means good gameplay, but enjoyable gameplay is difficult.

1. С чего началась ваша карьера программиста?

MH: Это зависит от того, как сильно углубиться в историю. Я начал свою профессиональную карьеру в Digital Integration (DI). Моим первым компьютером был наш домашний BBC Micro, у которого имелось целых 32Kb памяти. Благодаря этому устройству я и заинтересовался программированием. А спустя несколько лет я поступил в Манчестерский Университет на специальность Компьютерные Технологии.

2. Как вы появились в Digital Integration?

MH: Это произошло благодаря Робину Хэйдону и Дэйву Проктору. Робин учился курсом старше, а Дэйв – на одном курсе со мной в Манчестере. После окончания магистратуры, я искал работу, а они предложили мне попробовать себя в Digital Integration и порекомендовали меня ребятам из DI.

3. В каких ранних игровых проектах от Digital Integration вы принимали участие?

MH: Apache был моим первым проектом, а поскольку Hind разрабатывался на том же движке, то работы над этим симулятором начались до моей эмиграции в США.

4. Что было проще программировать в симуляторах тех лет: самолёты или вертолёты?

MH: Самолётные симуляторы даются определённо легче при разработке. Самое сложное с вертолётом – добиться в управлении правильного баланса между доступностью для любого игрока и реалистичностью моделирования.

У Apache имеются две абсолютно разные модели управления полётом для игрока: первая – реалистичная модель была слишком сложной для большинства пользователей, так что мы создали упрощённую, которая делала самую сложную работу за «пилота», но тем не менее, мы оставили первую модель для энтузиастов симуляторного дела, составляющих заметную часть любителей продукции от DI.

Конечно же, в наши дни можно сделать намного более сложные модели и более детализированную физику, но и мы смогли реализовать немало даже при тогдашних ограниченных вычислительных ресурсах.

Самолёты с ИИ имели третий вариант лётной модели, ещё более простой, поскольку численность таких самолётов в игре была значительной, а бóльшая часть вычислительных ресурсов использовалась для расчётов пользовательской модели и графики.

5. Что послужило решением обратиться к вертолётной тематике в середине 90-х? Это была пустующая ниша в жанре?

MH: Apache был уже в разработке, когда я пришёл в DI, так что я не знаю точных причин. У DI уже был успех на ниве создания самолётных симуляторов, а игр про вертолёт Apache тогда ещё не существовало, подозреваю, что здесь не в последнюю очередь было замешано желание попробовать что-то новое.

6. Не кажется ли вам, что управление в симуляторе Apache получилось слишком лёгким? Разработчики игры проводили технические консультации с конструкторами или пилотами?

MH: Это зависит от того, какую модель управления вы используете в полёте. Простая модель была предельно лёгкой. Летая же на сложной модели, я мог угробить больше Апачей, чем это сделал бы противник.

Я полагаю, что в тестировании игры принимал участие минимум один пилот Apache (работая, разумеется, с наиболее реалистичной моделью) и признал её достаточно достоверной.

Бóльшая часть работы была выполнена на основе общедоступной информации о вертолёте, а не с привлечением специалистов, их время довольно дорого, к тому же, значительное количество данных вообще засекречено.

7. Кто был автором удобной и удачной концепции игрового интерфейса (миссии, журнал, редактор) в симуляторах от DI, начиная с игры Tornado?

MH: Торнадо был создан до моего прихода в DI, а команда была небольшой – вся компания насчитывала менее дюжины человек, так что, скорее всего, это был результат общих усилий.

Я работал над планировщиком заданий для симулятора Apache, включая внутреннюю версию, использовавшуюся для создания миссий, с её помощью мы настраивали ИИ для самолётов и средств ПВО.

8. В игре Hind выполнена очень реалистичная симуляция управления с учётом сложных аэродинамических эффектов. Консультировались ли вы с российскими специалистами по вопросам моделирования? Были ли сложности с переносом аэродинамической модели вертолета в игровой формат?

MH: Полагаю, что контактов со специалистами из России не было, но, как и в случае с Apache, моделирование управления и аэродинамики было одним из самых сложных моментов в создании этих игр. Доступная вычислительная мощность накладывала ограничения на возможности симуляции, а проектирование её максимально точной и при этом играбельной было настоящим профессиональным вызовом.

9. Hind был разработан, потому что технология «живых солдат» уже была доступна? Или она была создана специально для игры?

MH: Она была разработана именно для этой игры. «Железо» уже успело улучшиться за тот короткий промежуток времени между близившимся релизом Apache и планировавшейся разработкой Hind.

По нынешним меркам это выглядит очень примитивно, но тогда это было в новинку. Создание же моделей, хотя бы отдалённо напоминающих людей, требовало значительных усилий по правильному совмещению текстур и полигонов.

10. Вспоминается очень комичный момент. В одной из миссий Hind по эвакуации раненых солдат, все медики зашли на борт, а раненых на носилках демонстративно оставили у входа в десантный отсек вертолёта, при этом выполнение миссии по эвакуации благополучно засчиталось, можно было взлетать. «Живые солдаты» снабжены каким-либо ИИ, или же они действуют в игре только по скриптовым сценариям?
Рисунок

MH: У них есть ИИ, но он очень простой, чтобы позволить существовать большому количеству солдат на экране. Если вы совершали посадку, то они двигались по направлению к вам, а если вы в них стреляли, то они убегали, и не более того.

Я полагаю, что в приведённом примере условие выполнения миссии просто требовало эвакуации всех солдат, находящихся возле вертолёта. Мне кажется, что после взлёта, носилки просто-напросто исчезнут, поскольку они уже засчитались как находящиеся на борту.

11. Насколько сложной была разработка ИИ для виртуального стрелка-оператора Ми-24?

MH: Это было уже после того, как я ушёл из DI, но мне кажется, что они использовали простейший вариант ИИ с ограничением угла обзора.

12. Были ли идеи в Hind, не нашедшие применения или их не удалось реализовать по тем или иным причинам? Например, из прочтения мануала стало понятно, что не была реализована учебно-тренировочная миссия по авторотации, а также не реализовали систему LLTV в кабине стрелка-оператора.

MH: Идей, попросту не дошедших до релиза или слишком «глючных», бывает всегда много. Бывало, что некоторые возможности, уже описанные в руководстве, удалялись из игры, пока мануал находился в печати.

13. По некоторым не вполне завершённым моментам создаётся впечатление, что игру Hind торопились выпустить как можно скорее. С чем это связано?

MH: Снова повторюсь, что Hind был выпущен уже после моего ухода из DI, но по опыту могу предположить, что это, вероятно, вопрос экономической выгоды, извечная проблема сроков поставки игрового продукта конечному потребителю.

14. Что помешало объединить симуляторы двух легендарных вертолётных моделей (Apache vs Hind) в одном общем игровом программном продукте с технологией Virtual Battlefield?

MH: Можно было уже тогда играть Apache vs. Hind, но только по кабельному соединению. В любом случае, Battlefield появился уже после релиза обоих игровых продуктов.

15. Что вы можете рассказать о взаимодействии с Interactive Magic (IM)? Не было ли между DI и IM какого-либо соперничества или конфликта интересов?

MH: Interactive Magic (IM) был издателем для DI в США. DI не обладал ресурсами для выхода на американский рынок, потому они заключили контракт с IM для маркетинга и распространения своих программных продуктов. В то время IM был исключительно издателем для независимых разработчиков.

Успех Apache, сподвиг IM на создание направления для внутренних программных разработок. Поскольку я искал работу в США в то время, я сумел попасть в их команду, где мой опыт, приобретённый в DI, оказался весьма кстати.

В DI на тот момент всё ещё работали с проектом Hind, так что проект iF-22 не создавал особых конфликтов.

16. Вы можете кратко рассказать о работе в Digital Integration: творческая атмосфера, организация рабочего процесса, взаимоотношения с людьми и прочее?

MH: Это была очень небольшая команда – нас было четыре или пять человек в общей комнате, так что мы часто делились друг с другом результатами трудов, спрашивали мнение и т.п.

Тогда существовала интересная тенденция, связанная с коммерческими изданиями, - мы находились под постоянным давлением от желающих узнать информацию о выходящих играх, и периодически составляли превью (скриншоты разработки и пр.), чтобы держать людей в курсе дела. Но не всегда у нас получалось что-либо доделать, и журналисты (или даже наши маркетологи) приукрашивали данные. И получив очередной номер журнала, PCGaming или ещё какого-нибудь, мы шутили: «новые спецификации прибыли». Затем мы смотрели, что же они там напридумывали, и решали, стоит ли это внедрения в игру или только осмеяния. Иногда они описывали вещи, над которыми мы уже работали.

17. Каково ваше видение дальнейшей судьбы жанра компьютерных авиасимуляторов? Как вы думаете, почему сегодня рынок симуляторов так скуден? Изменились предпочтения игроков или это что-то более серьёзное?

MH: На сегодня это нишевый рынок, ведь авиасимуляторы не содержат в себе ни «казуальной» общедоступности (подобные игры занимают значительную часть рынка, где я сейчас и работаю), ни постоянного экшена (как игры жанра FPS) – помните знаменитую цитату пилота Tornado: «три часа скуки и тридцать секунд ужаса».

Кроме того, это не тот тип игр, где вы можете использовать какой-нибудь готовый игровой движок, добавив туда сюжет с художественной составляющей, – здесь нужно много времени потратить на моделирование полёта и добиться играбельности, всё это делает данный жанр весьма рискованным для экономических вложений.

Также не так уж много новых моделей авиации было разработано и выпущено в последнее время. И Apache, и F-22 были новинками, достаточно отличаясь от своих предшественников, что и обеспечило интерес к ним.

Что осталось от Interactive Magic (которые вышли из бизнеса в конце 90-х) – это симуляторный движок WarBirds и его онлайн-версия (см. http://www.totalsims.com/), так что есть ещё достаточный интерес к созданию коммерческого продукта, но всё идёт с большим скрипом.

18. На нашем сайте мы сумели перевести игру Hind полностью на русский язык (графика, строки, звуки). Что вы можете нам пожелать и как вы вообще относитесь к любительским (фанатским) локализациям игр?

MH: Грандиозно!

Локализация – это тяжёлая работа, особенно для небольших студий. Разработка интерфейса, который должен работать на различных языках и в различных культурах – это очень сложно.

У нынешнего моего нанимателя мы даже выполняли переводы между британским английским и американским английским (а временами – между ирландским и австралийским английским), а ведь всё это, по общему расхожему мнению, является одним общим языком. В арабском языке развиты различные диалекты и письмо справа налево, китайский и японский – намного более краткие (по числу знаков), но сильно зависят от контекста, а немецкий язык требует примерно на 50% больше знакомест, чем английский.

На перевод уходит действительно много времени, и, по моему мнению, фанатские локализации – очень нужная вещь, потому что они позволяют сделать игру более доступной и интересной в тех уголках света, куда оригинальный разработчик не имел возможности распространять свой продукт.

19. Как вы относитесь к популяризации и свободному распространению старых игр эпохи 90-х годов XX века?

MH: Мне нравится идея, если вдруг старые игры станут общественным достоянием с открытым кодом, но мне кажется, что исходники от Apache могли быть уже утеряны.

Очевидно, что можно столкнуться с жёсткими ограничениями, связанными с охраной авторских прав (особенно – в США), но мне приятно, что даже сейчас люди играют в те игры, в создании которых я принимал участие.

20. Считаете ли вы, что старые игры лучше и интереснее современных? Если да, то почему?

MH: Нет, я думаю, мы просто помним лучшие из них. Действительно плохих игр было немало и тогда. Сейчас плохие игры имеют тенденцию выглядеть лучше, и разработчикам проще считать, что хорошо выглядящая игра и играется хорошо, но создать действительно захватывающий игровой процесс – это трудно.

Малькольм, спасибо за это интересное интервью, и всяческих вам успехов.

За помощь при подготовке вопросов, переводе и корректуре текста интервью я выражаю признательность следующим пользователям нашего сайта: Virgil, Gamerun, A National Acrobat, Вредный.

И ещё приятный сюрприз... Интервью с ребятами из Digital Integration, взятое Эндрю Стивенсом в 1993 году, читайте у нас на Wiki.