Забытый Храм.
Когда он бежал одиноко к лесам,
Всё дальше от города, всё дальше вперёд,
Такую бы мысль он отнёс к чудесам –
Что старец внезапно собьёт его с ног.
Худой, истощённый, голодный и грязный.
Как будто не знал, какой воин опасный.
Проклятье! Рон не мог поверить, что он умудрился проморгать спрятавшегося за деревом старика. Но раз тот сбил с ног – значит, вряд ли испытывает тёплые чувства к скромной молодой персоне. «Всё продолжаешь себе льстить? – ухмыльнулся Рем. – Всё хочешь быть моложе, чем есть на самом деле?» - «Заткнись, Рем».
Рон перекатился вправо.
Старик размахивал какой-то сухой веткой с набалдашником в форме яблока. Несмотря на внешнюю дряхлость, он был достаточно ловок и умудрился снова попасть по ногам явно усталого Рона.
«Сейчас он размажет тебя по стенке, неудачник, - усмехнулся Рем».
Рон снова поднялся. Помотав головой, он сосредоточился и приготовился дать отпор. Новую попытку свалить на землю удалось пресечь, но перехватить его «оружие», к сожалению, не получилось. «И откуда в нём столько прыти?..» С непривычной тяжестью в теле Рон достал меч из ножен. Как ни странно, старик не спасовал, только хитрая улыбка появилась на его лице. «Неужели чародей?..» Рон сделал выпад, и старик снова удивил его – не только парировал, но и ловким движением чуть не выбил оружие из рук бывалого воина. «Машешь мечом хуже девки, Рон!» – Рем опять не упустил случая подколоть. Но происходящее всё равно не напоминало настоящий бой – больше было похоже на игру.
«Старик испытывает мою силу? Нет, он испытывает моё терпение». - «А моё нет! – заартачился Рем».
Тем не менее, Рону не хотелось убивать его. Но и разговаривать с ним он тоже не горел желанием, хотя чувствовал, что последнего не избежать.
Старик пошёл в атаку. Видимо, безумец окончательно уверовал в свою возможную победу.
Удар ветви был принят плоской стороной меча, но после следующего резкого движения, отточенного годами, часть посоха с набалдашником, красиво отлетев, упала в осенние листья. Старик не удивился, но убавил пыл. Ветка была ещё достаточно длинна для того, чтобы отбивать некоторые несильные удары, но следующий выпад она отбить была не в состоянии. В прыжке с разворота, ударом, которым Рон обычно отрубал головы, воин разделил оружие старика на две половинки. «А ведь он даже не зажмурился, Рон, - удивлённо сказал Рем». Старик улыбался, и это ещё больше выводило из себя. Но несмотря на скопившуюся злость, Рон ударил лишь мечом по ногам - несильно, но достаточно, чтобы и пролилась кровь, и противник упал.
- Вот это я понимаю. Воин. – В голосе старика было немало восхищения.
Рон сплюнул; лишь ветер помешал слюне попасть на плечо старца.
- Зачем ты напал? – спросил Рон.
У него зудело на душе от осознания, что он умудрился пропустить неплохо умеющего драться. Кого-то, кто дважды сбил его с ног.
- Ой, разве ж это нападение. – Скрипучий и медленный голос, помимо раздражения, поселил в душе Рона немного непонятной ностальгии: давно, очень давно он не слышал таких голосов.
- Я бежал, спешил. Ты напал исподтишка, затаившись. Пусть ты не нанёс мне увечий, но ты более чем заслужил свои раны.
- Оно понятно, - ухмыльнулся старик. – Но от кого ты так убегал?
- Я просто бежал вперёд. Мне не от кого убегать - я никогда не оставляю врагов у себя за спиной живыми.
- Ты отличный боец, Рем, - вдруг произнёс старик.
От удивления Рон вытаращил глаза. «Возьми себя в руки, дружище, - весело сказал Рем. - Он знает меня, и это чуть больше, чем ему положено знать, но это всё неважно. Будь таким же чёрствым и холодным, как всегда».
- Ты знаешь моё имя. – Рон взял себя в руки. – И я не могу быть плохим бойцом, успешно сражаясь в Легионе семь лет. Война давно стала для меня разве что поездкой на лошади.
- Да, - вновь ухмыльнулся старик. – Ты и вчера воевал. Я видел, как ловко ты расправляешься с этими двухголовыми безмозглыми тварями. Эттины? Да, по-моему, их так называют…
«Рон, Рон, он видел тебя в бою в том городке, и он опередил тебя… Ну ты и черепаха!»
- Заткнись, Рем…
Зачем Рон сказал это вслух? Да, отсюда явно надо сваливать. Слишком много мороки, слишком много непонятной возни…
- Рем, Рем, Рем… Я понимаю, что ты хочешь уйти отсюда, что ты тут задержался…
Как он прочёл мысли?.. «Поздно удивляться, дружище, - театрально вздохнул Рем».
- …Но есть одно дело, и мне очень нужна твоя помощь. Возможно, оно поможет тебе, потому что связано с совершенно другим измерением…
Так вот оно что. Вот он, выход отсюда.
Рон глубоко вздохнул. Он специально медлил со словами, отчаянно пытаясь хоть на миг насладиться чужой, опротивевшей осенью Кроноса. Не так давно в этот мир явилось зло, носившее ужасное обличие. Но немногие знали истинную суть вещей. Было известно, что Владыки, воплощение здешней власти, присягнули на верность Змеиному Всаднику Кораксу и ныне служат ему. Многие города были разорены дикими тварями, собранными Кораксом из разных миров. Но всегда находились очаги сопротивления, и в одном всё ещё не порабощённом городе долгое время пребывал Рон, пока и на него враг внезапно не напал. Рону к войне не привыкать, но тут была просто бойня, поскольку твари давили числом, даже не беспокоясь о своих потерях… Будто им приказали уничтожить всё и вся любой ценой. Сколько было положено кентавров и двуглавых эттинов, Рон не знал. Но он сражался до последнего, защищая своих товарищей по оружию, прикрывая их, пытаясь спасти простолюдинов, и даже когда остался совсем один, он продолжал прокладывать тропу трупов, игнорируя усталость, следуя принципу – не оставлять за своей спиной живых врагов.
На Кроносе не было особых интриг. Даже враг, в принципе, был не больно силён. Но до чего же неустойчив этот мир! И когда не было Коракса, он уже грозился распасться на части. Простолюдинам жилось нелегко, а Легион, Церковь и магическое сообщество Арканум всегда находили из-за чего сцепиться.
Но нынешняя ситуация другая. Рон уверен, что они могут одолеть Коракса. Они сильны. Легион воспитал настоящих бойцов. Воины Церкви, боевые монахи, ничуть им не уступают, а уж здешних магов в бою ограничивает только фантазия. Вместе они способны уничтожить Змеиного Всадника, кем бы он ни был на самом деле.
Но в этом Рон участвовать не хотел.
А вот слова старца ему приглянулись.
- Я могу помочь. Но ты сначала расскажи до конца, в чём же твоя цель.
Вдруг старик нервно дёрнулся. Рон напрягся, но ничего подозрительного не услышал и не почувствовал.
- Рем, Рем! Давай я обязательно объясню тебе всё по дороге. Но сейчас нам следует поспешить.
Он оторвал кусок ткани от своей одежды и туго перевязал рану на ноге. Как ни странно, сразу после этого ему удалось вскочить, и, пусть с заметной хромотой, он зашагал в чащу леса, маня за собой Рона.
- Рем, не медли! Доверься мне, я не желаю тебе зла.
«Я знаю, он говорит правду, - голос Рема звучал саркастично. – Ему незачем ведь врать. Не тормози, бедолага!» - «Рем, замолчи. Замолчи, Рем, пожалуйста…»
◇◇◇
Полдня они двигались без перерыва. Рон мог себе такое позволить, он знал свои возможности, но и старик шагал совершенно без устали.
Зато, видимо, он всё больше сходил с ума.
Улыбка на его лице стала обычным делом, он часто бормотал что-то себе под нос, напевал, насвистывал и даже рассказывал какие-то бредовые истории.
- А знаешь, Рем, ведь я мог бы тоже быть легионером! Да, да, я знаю, ты не веришь, но это так! Сам Зедек – ты знаешь, это Маршал ваш, - он посылал за мной! Да, да! Зедек хотел, чтобы я служил в его рядах, причём в самых элитных! Но я тогда не хотел оставлять родителей и обычную фермерскую жизнь… Но я всегда тренировался! Каждый день!
Иногда он внезапно подпрыгивал. Такие моменты особенно напрягали Рона, но воин как никто знал цену терпению.
- Рем, Рем! А правда, что легионеров обучают бить мечом на расстоянии? Они машут мечом, а враги падают, хоть и находятся в метре?
- Что за глупые слухи ползут, - вздохнул Рон.
- А я всегда верил, что это правда, - разочарованно сказал старик.
Однажды он остановился. Просто стоял и к чему-то прислушивался, не шевелясь. А спустя десять минут двинулся ещё быстрее, чем раньше, и рана на ноге, казалось, совсем перестала его беспокоить. По крайней мере, он не хромал.
И заговорил снова только под вечер, когда они достали приготовленную ранее еду.
- Послушай, Рем. Я тебе предлагаю дело, которое не слишком для тебя опасно, но оно важно для меня.
- Я весь внимание, старик.
- Мы идём в сторону одного старого, заброшенного строения. Мы не прошли ни треть, ни четверть пути, и, признаться, добраться до него не слишком легко. Но великая сила окружает тот Храм. Это больше чем волшебство, больше чем благословения и проклятия, это нечто совсем иное.
Рон кивнул, когда счёл паузу слишком затянувшейся, и впился зубами в мясо.
- Там есть некое место. Алтарь. Именно оно притягивает эту необычную энергию.
«Звучит занятно, Рон, не так ли?» - «Рем, не отвлекай».
- Храм Вечного Пути явно сделан не местными. Не творцами этого мира, и я сомневаюсь, что к этому приложили свои лапы Змеиные Всадники. Но я уверен, что Коракс хочет получить доступ к Алтарю Храма.
- Я, значит, должен ему помешать.
«Обычное дело, Рон, обычное дело, - ухмыльнулся Рем».
Но старик покачал головой.
- Коракс послал своих слуг на поиски этого Храма. Один из них является опаснейшим злом, которое, возможно, и тебе не удастся победить. Но я нашёл способ убить нескольких зайцев сразу.
Я послал целых два отряда наёмников. Я вручил сильнейшему лидеру статуэтку - ключ к Алтарю. Они должны успеть добраться до Храма быстрее, чем это сделает демон.
Но через разрушенный город, бывший тебе пристанищем, уже двигается отряд во главе с этим демоном. Мы опережаем его, хоть ненадолго. Мне жить осталось совсем немного, я знаю, но ты, Рем, ты должен добраться до Храма.
- И что мне там нужно сделать, старик?
Он вздохнул. Казалось, что-то угнетало его теперь больше, чем когда-либо вообще.
- Добраться туда тебе поможет компас, вот он… Последний…
- Ты не ответил на мой вопрос.
«Рон злится. Вы посмотрите на него. Какая напыщенная рожа, фу».
- Остальные два компаса у главарей наёмников. Ребята самые ушлые, я их искал по всему свету. Просто отморозки. Но они…
- Мне это неважно, старик. Просто ответь на мой вопрос. Что мне делать в этом Храме?
- Хорошо. Рем, тебе нужно будет найти Алтарь. И просто поставить статуэтку на пьедестал.
Старик закрыл глаза и молча постоял пару минут. А затем добавил:
- После этого должен будет открыться портал. Портал из Кроноса.
◇◇◇
Я уснул первый. Но, видимо, старик снова сумел обмануть мой слух.
Потому что наутро он исчез.
Прежде чем двигаться дальше вперёд, я побродил по перелеску и вскоре наткнулся на его останки.
«Бог мой, Рон… И как, как ты умудрился не услышать за ночь ни-че-го?»
«Я сам удивлён, Рем».
Его пытали. Его пытали очень долго, не один час. Его медленно рвали на кусочки – отрывая пальцы, конечности, глаза и уши… Его тело чем-то пронизывали, и я уверен, что всё это совершалось, пока старик находился в сознании.
Но криков не было. Крики я услышал бы точно. Старик просто терпел до последнего, не раскрывая своих карт… И не выдавая меня.
«Пойдём уже, легионер, - вздохнул Рем. - Тут делать больше нечего».
◇◇◇
Рон настиг их спустя двое суток.
Полдюжины магов в роскошных изумрудных одеждах, с накинутыми капюшонами, стояли полукругом и о чём-то беседовали. Двое из них зачем-то застыли на цыпочках, но продолжали шептаться вместе со всеми. Кто-то порой вскидывал руку, указывая в направлении к Забытому Храму.
Рон не любил церемониться. Он прекрасно знал, кто перед ним. Слуги Ересиарха - могущественного колдуна, что вторгся в Кронос вместе с Кораксом – явно не имеют мирных намерений. Поэтому Рон спокойно позволил им обнаружить себя, а в следующее мгновенье выхватил меч.
◇◇◇
На мирной поляне, у красных скал,
В несильном тумане огонь заиграл.
Вспышки озарили тихий вечерок.
Рон успел отпрыгнуть, он знал этот урок.
Маги, разбежавшись, что-то бормотали, -
Прямо на поляну эттинов призывали.
Высоки и яростны
Твари двухголовые.
Палицами машут.
И глаза суровые.
Их лидер с разбегу первым напал.
Рон, уклонившись, меч в спину вонзил,
Ногой с разворота его повалил,
И тут же добил, оклематься не дал.
Колдун, затаившись, прям из-за скал
Послал два заклятья, но Рон их приметил.
Сталью меча ему в танце ответил,
К другим побежал, лишь уверенней стал.
«А маги те, заметь, не просто так стояли,
Головы вытягивали? Нет, дружище Рон.
Двое чародеев высоту набрали
Так что бы не лезть тебе, знаешь, на рожон».
Рону наплевать на голос Рема дерзкий;
Он вперёд метнулся, сбил с ног пару тварей,
Жизни их лишил и движеньем резким
Выхватил из рук булаву. И в угаре
С сильным замахом в летящих метнул,
Даже не глядя.
Он знал,
что попал.
Он знал, что один из них насмерть упал.
Манёвры – вот что важно сейчас
Двигаться, не чувствуя усталости,
Нисколько не задумываясь
о возможной слабости.
Остановился – и ты труп.
Твари тебя растерзают
Так, что останки не опознают.
Кровь ручьём стекает, где две головы
Ещё мгновеньем ранее на шеях стояли
Последнего эттина.
«Ну, чего мы встряли?
Рон, не в твоих привычках полдела оставлять.
Надо вон тех двух ублюдков догонять».
Рем прав. Но вдруг один остался.
От Рона заклинаниями отбиться он пытался
Но тот то кувыркнётся, то прыгнет, увернётся,
В общем, добежал Рон, и пронзил уродца.
Остался последний. Наш воин бежал.
На полном ходу меч крепко зажал,
Неуловимо махнул он мечом.
Из тела врага полилась кровь ручьём,
Хоть ещё в двух метрах находился он.
«Да, это не слухи», - горько вспомнил Рон.
«Да, умеем мы поражать на расстоянии.
Жаль, что это лицезреть старик не в состоянии».
И присел легионер немного отдохнуть.
Через пять минут отправляться в путь.
◇◇◇
«А они тебя ведь поджидали, Рон».
«Я знаю. Ну и пусть».
«Демон оказался коварнее, чем старик ожидал, а? Он ещё и этих двухголовых подготовил к возможной битве. Сюрпризы любят они видимо, эти демоны».
Рон совсем не хотел думать об этом.
Его куда больше волновало, добрался ли демон до Храма, и если они всё-таки встретятся, удастся ли Рону его одолеть?
◇◇◇◇◇◇
Мальчик. Всего лишь ребёнок.
Тогда почему?.. Почему же он держит меч так, будто учился фехтованию несколько десятков лет? Почему его руки не устают от ужасной тяжести стального двуручного меча? Как он прорвался через жестокий отряд Борна, в котором каждый является (или уже «являлся?») матёрым профессионалом? И как, почему же… Он всё ещё жив?
Он стоял в том месте, где секунды назад находились величественные дубовые ворота, ныне сваленные на пол Храма; из проема лился озорной солнечный свет, часть которого, однако, разбивалась о спину пацана.
Облако поднявшейся пыли лишь затеняло силуэт мальчишки, делая реальность более пугающей, невозможной.
«Глупость», - подумал Сан, доставая свой клинок. Сан, как ни старался, не мог назвать свое оружие мечом, и этим, в какой-то степени, гордился. Клинок действительно был красив и изящен, а в бою – неумолим, так как лезвие было смазано смертоносным ядом, купленным на черном рынке. Сан не пожалел парочку рабов, мужчину и женщину – они любили друг друга безумно, и в тот роковой для них день Сан испытал яд: последний сработал прекрасно – от простого ранения, царапинки бедра женщины и руки мужчины, оба скончались спустя жалкие полминуты в мучениях, в судорогах.
Мальчик обвел взглядом всех, кто находился в зале Храма. Потом театрально покачал головой. Потом приподнял свой меч – старый, мощный, принадлежащий наверняка какому-нибудь двухметровому бугаю,- встав в боевую стойку. Потом, грамотно держа меч, мальчишка быстрыми шагами двинулся на них.
В его неумолимых и быстро сокращающих расстояние шагах Сан видел лишь смерть.
«Скоро я умру», - обреченно думал глава наемников. - «Если он убил самого Борна, то я труп уж точно».
Первым в бой вступил Ланс; его слабый выпад был отбит столь сильно, что наемник не удержал в руке меч. Мгновенье спустя Ланса не стало. Следующим напротив мальчишки, буквально из воздуха, возник Шустрый Билл. Он несколько лет отсидел в тюрьме; потом, по его словам (в которые не очень-то верилось), он сбежал, обезглавив нескольких стражников тупым мясницким ножом, который Билл якобы умудрился стащить из столовой. За что сидел, он отвечал смутно и невнятно: там ограбил, тут подрался, здесь убил. Но, несмотря на корявую историю о прошлых своих событиях, Шустрый Билл был отличным воришкой, хладнокровным убийцей и неуловимым, настоящим наемником. Он пристрастился к кинжалам - этакий разбойник с большой дороги, - овладев ими в совершенстве.
Шустрый Билл, вынырнув прямо из ниоткуда перед мальчишкой и достав правый кинжал, уклонился от рубящего удара пацана и ударил сам. Кинжал легко пробил слой кожи в жилете мальчишки, но лезвие ушло левее грудной клетки. С невероятной ловкостью мальчишка дернулся; кинжал выскользнул из руки ошеломленного Билла и улетел в сторону. Бедняга пытался достать другой, но споткнулся; чтоб удержать равновесие, он вскинул руки. Мальчик не упустил свой шанс и беспощадно отрубил их по локоть.
За время короткой схватки с уже обезвреженным противником другие наемники окружили мальчишку. Сам главарь уселся на корточки, пристально наблюдая за сражением.
И тут появился новый сюрприз.
Мальчик, жалкий мальчик, которому больше двенадцати лет и не дашь, взял двуручный меч в одну руку, а другой достал клинок, похожий на клинок Сана, но менее красивый; достал буквально из воздуха. Он напоминал своего «старшего брата» - меч: тот же древний, идеально заточенный кусок стали. Клинком парировал выпад Даниеля, мечом зарубил Сэда; потом ногой ударил пьяницу Блэка, умудрившись уклониться от двух других выпадов саблями.
А уже в следующее мгновенье, когда мертвое тело Сэдрика и подкошенное Блэка падали на пол Храма, выложенный из ровных булыжников, мальчишка резко крутанулся. Клинок прошелся по шее Корта; струя свежей крови попала в глаза Абилити, единственной женщины в отряде Сана. К ней пытались клеиться все, но безуспешно, а те, кто были настойчивее – ещё и получали едва совместимые с жизнью травмы. Когда-то у неё был парень, и он погиб на войне, давным-давно, и вот с тех пор она не питает больше теплых чувств ни к одному мужчине. Абилити, ослепленная, зарычала совсем не по-женски. Мальчишка следующим действием запустил клинок в отступавшую, но разъяренную фурию, а мечом рубанул Даниеля.
«Как быстро падает элита», - с горькой иронией подумал Сан, наблюдая за падающим телом своего приятеля и лучшего собутыльника Даниеля. Следом упало тело Абилити.
Мальчик невозмутимо, медленным шагом подошел к лежащему трупу женщины, выдернул из груди клинок. Им же оборвал жизнь упавшему (и хрипящему?!) пьянице Блэку; Шустрому Биллу, без рук, также был нанесен «удар милосердия».
«Всё», - обреченно подумал Сан, ибо весь отряд пал, а мальчик, маленький мальчик, весь в крови своих врагов, с двуручным мечом в правой руке и клинком в левой, быстрым шагом двинулся в сторону командира отряда.
Пацан отбросил на пол меч, переложил клинок в правую руку.
- Славные бойцы, - громким низким голосом констатировал он. – В отличие от предыдущих. – Он наверняка имел ввиду отряд Борна. – Я даже, признаться, слегка удивился.
- Ты пощадишь меня, если я просто передам тебе её? – хриплым голосом спросил Сан.
- Нет, конечно же, нет. – Паренёк покачал головой. Он не стал говорить банальностей, вроде той, что, мол, «все зашло слишком далеко», но это, естественно, имелось ввиду.
- Злой ты, - улыбнулся мальчишка, обнажив ровные белые зубы. – Нехороший. Такие долго не живут.
Сан хотел поспорить, что зло – понятие относительное, но решил, что сопернику глубоко наплевать на его мнение. Главарь, единственный оставшийся в живых из своего отряда, встал; в коленях хрустнуло, и с этим щелчком пропала последняя надежда.
«Последняя надежда», - вдруг подумал Сан. – «Идеальное название для моего клинка». Вслух он произнес:
- Две минуты.
Пацан остановился. Застыл, как статуя, с опущенным коротким мечом.
Сан стал внимательно разглядывать зал Храма. Он был огромен, но не слишком – размером со стадион. Из маленьких окон лился свет; сами они находились почти под потолком. Лился несильно, но достаточно, чтобы были видны стены. Рельефные изображения креста со звездами на концах; статуи архангелов с помятыми крыльями, мечами в руках и с накинутыми на головы капюшонами; иконы. Причем на последних изображены были не святые, а лица с хитрыми улыбками, лишь иногда с нимбом. У стен стояли канделябры, но без свечей, так как Храм Вечного Пути был потерян, забыт в горах всеми смертными. Крыша была дырявой в нескольких местах, но забита давно прогнившими досками. За спиной Сана были деревянные двери, черные, но еще запертые и держащиеся ровно. Двери открывали коридоры, коридоры вели к Алтарю.
Во внутреннем кармане куртки Сана лежала прекрасная статуэтка «Зов», изображающая белоснежного ангела в капюшоне, в одной руке держащего отрубленную голову демона.
Сан поднял клинок, обхватив его двумя руками. Он готов к бою.
◇◇◇
В смертельной схватке новые враги кружатся,
И скрещены клинки.
Скрестил их мальчик внешне, но демон он внутри.
И мысль горит одна – сражаться,
Сражаться! Биться! Победить!
Победу праздновать недолго, после
«Зов» у пьедестала поместить,
И с Богом всех миров поговорить.
И если возле
Алтаря удастся час прожить,
То хоть умри – уже не страшно,
Ведь в Ад не попадешь –
В Раю не так опасно.
Но для начала нужно победить!!!
Пинок, сбит с ног;
Поднялся быстро так, как смог
Сан. Новый удар парирует,
Рука дрожит, клинок вибрирует.
И ясно, как реальность, голос говорит:
«Сан, соберись! В атаку наступай!..»
Но это невозможно,
Обороняться даже сложно!
«Ну, значит, погибай!»
От мысли, что придется умереть,
Глава отряда разъярен, взбешен и дик.
И вот! Спустя мгновенье! Слышит вскрик –
Мальчишка ранен! Но заставляет замереть
Ужасное виденье.
Мальчишка на мгновенье
Стал жутким монстром – невероятный бес,
Хоть мал он ростом
Но совершенно был он без
Руки. Дьявол содрогнулся
И в прежнее обличие вернулся.
Воистину, не оставалось Света,
Ни святости, и ни добра,
Коль столь серьезный адепт Зла
Проник в Храм Вечного Пути.
◇◇◇
В Сане боролись два, но не противоречивых чувства. Одним являлся шок, ведь наемник сражался с настоящим демоном! Это было не просто видение – от жестокого выпада Сана, отсекшего руку бесу, последний потерял концентрацию и принял истинное обличие (серокожего демона, с рогами, с мускулистыми руками, ногами, оканчивающимися копытцами).
Другим чувством, уже остывавшим, была радость от того, что, если мальчишка не бессмертен, то однозначно умрет от сверхмощного яда, проникшего в черную кровь беса.
Чувства боролись. Сан стоял.
А мальчик, не упустив свой шанс, левой рукой нанес удар Сану в челюсть, вырвал клинок из его руки и вонзил «Последнюю надежду» в сердце врага.
За тысячную долю секунды до смерти Сану в голову залезло лишь одно слово: «Жаль».
При жизни Сан стал наемником от отчаяния. Он крупно попал, когда проиграл в карты шулеру, широко известному в узких кругах. Друзья шулера, не менее именитые убийцы, стали преследовать бедолагу из-за неуплаты проигранного (а откуда, откуда у пребеднейшего Сана могла взяться целая сотня золотых?). От убийц его спасли двое друзей – они потратили все свои сбережения на покупку мечей и сабель, благо оружие стоило дешево. Собрали отряд, который медленно пополнялся, в основном бывшими заключенными, пьяницами, бездомными. Но бывало, что попадались действительно серьезные солдаты (вроде Шустрого Билла или Абилити), но это скорее исключения из правил.
А друзья Сана не пережили первой же настоящей кампании - задание им поручил глава ордена убийц «Дез Энд» – расправиться с «конкурирующей фирмой». Они оба погибли: первого застрелил из арбалета личный телохранитель босса клана. Второй умер, защищая Сана. Да, босса удалось убить, и даже глава «Дез Энд» не кинул его с деньгами и предложили другую работу, от которой Сан отказался. На вырученное золото он нанял группу из ближайшей к его арендуемому дому таверны, а также, рискуя шкурой, вернул долг шулеру, даже с процентами.
Жизнь превратилась в опасные приключения: задание за заданием; павшие заменялись новыми бойцами, но обычно такими же балбесами, зато деньги лились рекой. Последнее задание поручил некий старец: он нанял сразу две группы, для перестраховки. Несмотря на то, что старец хотел держать отряды в тайне друг от друга, Борн узнал о Сане, и они познакомились, объединились, - ведь, действительно, какой смысл им работать над одним делом порознь?
Старец поручил им найти Храм Вечного Пути, затерянный в Красных Горах. На него всегда указывали зачарованные стрелки компасов, подаренных работодателем. Там им нужно было найти Алтарь, установить статуэтку «Зов» и сразу отдать её кому-то, кто должен появиться. Бывало, Сану поручали и более странные задания, связанные с магией, и поэтому его не волновали вопросы в духе «Зачем?» и «Почему?».
Не волновали они его и сейчас, когда он ступил в Великое Ничто.
◇◇◇
Снаружи смеркалось – темнело.
Через крохотные окошки в Храм Вечного Пути проникало все меньше света.
Сын Барона, Хассей, умирал. Яд этого мерзавца - человечишки быстро проникал в тело; Хассей буквально чувствовал, как смертоносная жидкость задевала внутренности, обжигая их. По сравнению с этой болью другая, на месте отрубленной руки, почти не чувствовалась.
Темнело, и отчасти поэтому Хассей расслабился, вернувшись в свое истинное обличие. Красные, озлобленные на этот мир глаза загорелись адским пламенем, и демон стал отлично видеть в пугающем людей сумраке. Нижний меч и Нижний клинок растворились – отправились в Кузню. Левая рука крепко сжимала кровоточащую рану, но черная, вперемежку с темно-зеленой кровь все равно капала на древний пол древнего Храма.
Хассея передернуло в короткой судороге, но он ясно помнил миссию, которую старый Барон возложил на него. Алтарь. Пьедестал. Статуэтка.
Самое жуткое убийство во Вселенной.
Барон говорил, что Его не убить простым оружием, и вручил невероятной мощи зачарованный кинжал, «Убийцу Ангелов». Выкованный не в Нижнем мире, и уж тем более не в Кроносе, с неясным происхождением, он излучал демоническую энергию неподражаемой силы.
Хассей, еле сдерживая рев боли, наклонился над трупом главаря наемников; взял статуэтку из внутреннего кармана. Потом ею же прижал кровоточащую рану. Вечно холодная, она не только притупила боль, но и впитала в себя нехилую порцию жидкости.
Демон не стал медлить и пошел к двери напротив ворот. Она была старая, деревянная, гнилая наполовину; Хассей без труда разгромил ее правой ногой. При ударе копытца о дверь послышался лишь глухой щелчок.
Дверь открывала коридор. Он был длинным и часто разветвлялся. Демон знал, что многие двери открывали катакомбы, подземелья, темницы, а также «магические башни», в которых истинная магия испарилась очень давно. Но наитие подсказывало Хассею верный путь, и он нередко удивлялся, когда ощущал, что его буквально тянет к той или иной двери.
…Железная, но без ржавчины, дверь украшена рунами и изображением костра. Почти стертая надпись на табличке рядом с ней гласила: «Введите пароль, чтобы войти». Но кнопок рядом не было; наверняка глубокий след на полу означал, что какой-то исследователь в ярости выдернул панель с нужными для ввода клавишами. Хассей не понимал, как Сан собирался проникнуть за дверь. А сам демон совершенно не смутился, он сталкивался и не с таким. Он проследил, куда идут старые провода от конца двери. И спустя пару секунд мощным ударом левой руки сшиб хлипкую стену справа. Взору открылась потайная комнатка с несколькими скелетами. Один из них лежал, сжимая рукой рычаг.
Рычаг.
Открытая дверь.
◇◇◇
Алтарь как алтарь. Ничего особенного.
Нет, не совсем.
Небольшой пьедестал у нехилой платформы. С другой стороны – ступени. Высокая комната с окном на потолке. Повсюду расчерчены руны. Многие Хассей узнал (святость, человечность, бесконечность); другие показались ему совершенно новыми. На стенах изображались ещё не выцветшие костры.
Последний шаг к выполнению миссии (сам Хассей считал ее огромнoй честью, возложенной на него старым Бароном). Положить статуэтку «Зов», достать Кинжал, «Убийцу Ангелов», подняться по ступеням на платформу и пронзить того, кто или что появится на ней.
Что может быть проще?..
◇◇◇
«Зов» у пьедестала поместить,
Чтоб с Богом всех миров поговорить,
Хассей не думал. Хитрый бес!
На ровную платформу он залез,
«Зов» у Алтаря установив,
И жуткой кровью очернив.
И ждать стал.
Ждал, устал.
Думал сбежать, но не сбежал.
Хотел кричать, но не орал.
«Так неужели», - думал он печально, -
«Награда есть смертельное молчанье?»
- Трус!! - Хассей воскликнул. – Трус, слабак!!
Боишься ты сразиться с равным!!
- Не равен ты, - ответил голос странный.
- Так покажись, дурак!!!
Алтарь недолго изменялся,
Стал белым пламенем гореть.
Поняв, что жестко облажался,
Хассей остался умереть.
«Убийца Ангелов» упал,
Но, чуть не долетев, взорвался.
Осколок ловко бес поймал,
И сильно-сильно его сжал.
Но не кинжал жизнь оборвал
Прежуткому мерзавцу.
Из Белизны возник Клинок,
Которому нет равных -
Губитель Всех Убийц Бесславных;
И врезался Хассею в бок.
◇◇◇
Жуткие глаза открылись, испытывая невероятную боль от ослепительно белого света. Он увидел…
И умер, ступив в Пустоту, в Ад Ада.
Его тело провалялось еще миллионы лет, пока не начало разлагаться, и все это время нестерпимая смертными боль, умноженная в тысячу тысяч раз, терзала его адскую сущность.
Такова Его кара.
◇◇◇◇◇◇
Всё приняло очень неожиданный оборот.
Врагов не было. Совсем. Только лишь свежие трупы наёмников украшали подступы к Храму. На многих их лицах было написано ярко выраженное удивление. Неужели демон был так страшен?
Мощная дверь в Храм разрушена. Пол тоже украшал десяток трупов, видимо, уже другого отряда. Они разделились… По идее, это неплохой ход, но тут он провалился совершенно.
Рон не сомневался, что на месте демона тоже смог бы одолеть всех этих людей. Быть может, они сражались и изощрённее, чем бездумные монстры вроде эттинов, разум которых от второй головы только пострадал. Но ни магов, ни лучников среди них не было. Лишь у единственной женщины за спиной висел ручной арбалет, так и не примененный в бою.
«Они просто растерялись. Почему-то они не ожидали нападения». Но почему?
Особняком от всех лежало зелёное тело высокого жилистого наёмника. Он явно сражался сильнее остальных, но и его плоть пронизывал чёрный, как смоль, клинок. «Ты погляди, дружище… Он ведь от яда так позеленел, а?» - «Да, Рем, от очень, очень сильного яда…»
Рон вошёл в коридоры, куда уже не проникали утренние лучи солнца.
◇◇◇
- Давненько я не видывал такого.
- А что это вообще? – удивился Рем.
- Система защиты, знаешь ли, - ответил Рон, завороженно разглядывая провода, ведущие к рычагу. – Здесь, у двери, даже должен был работать ввод пароля для допуска в эту комнату.
Которая была открыта.
Алтарь. Тело однорукого серокожего демона, лежащего на спине… Рон с любопытством разглядывал его. Трудно было сказать, какое выражение застыло на его лице. Из раны на плече всё ещё сочилась кровь… Отравленная демоническая кровь, звучит-то как!
- Рон, мне кажется, оно иногда шевелится…
- Тело демона?
- Да, его тело.
- Мне тоже кажется, кстати. Похоже, мы слишком давно не спали, Рем.
Они переглянулись.
Высокий, худой Рем, с красивым лицом и сильными руками, одетый в изрядно поношенный костюм.
Ростом пониже, крепкий Рон, в чёрных штанах и рубахе, с пронзительными серыми глазами на обветренном лице.
- Ты думаешь, от статуэтки что-то да появится? – спросил Рем.
- Да.
- Ты ведь знаешь, что я вряд ли смогу последовать за тобой, - ухмыльнулся Рем.
- И слава Богу.
- Всё надеешься от меня избавиться. А ведь должен быть мне благодарен.
- Быть благодарным тому, кого убил? Глупо звучит, Рем.
- Но ведь ты использовал моё тело!
Ухмылка не сползала с его лица.
- Ты, видно, очень долго ждал этого разговора, Рем. Наверняка, дай подумать… Целых семь лет?
- Верно! Я же не знал, что малыш Ронни такой чувствительный к убийствам!
- Всё не так.
- Но ты чувствуешь себя виноватым.
Рон знал это.
- Ты не боишься, что я последую за тобой?
- Ты же сам сказал, что не можешь… - Вдруг поселилась искорка сомнения.
- А я могу и ошибиться! – весело ответил Рем. – Сейчас я чувствую себя просто замечательно. Будто… Будто я живой! – Последнюю фразу он произнёс зловещим шёпотом.
Рон сел на пол.
- Что с тобой, дружище? Боишься открыть Портал?
- Оставь меня.
- Как я тебя оставлю, Рон? Как я могу оставить тебя? Я вдруг понял… - Его внезапная игривость очень неприятно отзывалась в Роне. – Я же не смогу без тебя! Вообще! Слу-ушай, давай пойдём вместе? Может, я и сам активирую эту чёртову статуэтку, а?
- Отстань… Рем… Просто отстань.
- Не-е, так дела не делаются. Я был с тобой долго. Я к тебе привык. Мы вместе сражались, вместе ели, вместе спали, вместе ходили снимать молоденьких девчонок… И это целых семь лет! Как я могу оставить тебя сейчас?
Рон закрыл глаза.
«А ведь он и вправду не уйдёт…» - «А ведь я и вправду не уйду!» - «Но я не хочу тащить его за собой вперёд…» - «Позови меня с собой!..» - «РЕМ! УЙДИ ХОТЯ БЫ ИЗ МОИХ МЫСЛЕЙ!!!» - «Да-да, конечно, Ронни».
И ухмыляется.
◇◇◇
Семь лет. Кронос. Легион, Церковь, Арканум. Вторжение Всадников. Монстры. Эттины, кентавры, гаргульи. Призраки. Коракс.
- Слушай, Рон, а может, подерёмся, а? – весело спросил Рем.
Я пришёл, когда ещё было мирное время. Когда была установлена строгая диктатура Маршала, Великого Патриарха и Архимага…
- Давай, нападай! Ты же меня ненавидишь…
Мне нужно было тело в новом мире. Это некий ритуал, не совершив который, я бы быстро умер. Новый мир – новое тело. И первым, кого я увидел – был он…
- Чёртов вояка! Давай, ударь меня! Видишь, я материален…
Стук. Он стучит по стене. Он, убитый мною простолюдин, стучит прямо здесь по стене…
- Ха-хах! Удивлён? Может, ты не такой… Точно! На самом деле ты не любишь драться. Ты хочешь танцевать. Я видел, как ты танцуешь…
Стоило мне убить Рема, как его тело вмиг стало моим.
- Потанцуй со мной, детка! Здесь, в Кроносе, тоже есть зажигательные песенки! Ты помнишь…
Но я не знал, что его дух тоже будет преследовать меня.
- Ты помнишь её… Жгучая брюнетка… По ней пускали слюни полпаба, и то только потому, что остальные уже тухли в отключке в лужах собственной блевотины!
И если я, избавившись от Рема, не покину Кронос, то я умру.
- Что она там делала, а? Скажешь мне, а? Она искала не тебя…
Но скорее всего, я также погибну, взяв его с собой.
- Она искала не-тебя не просто так! Совсем не просто так она не-тебя искала!
Я взглянул на него. Ухмылка его погасла.
- Она искала меня, Рон.
Я глядел прямо ему в глаза.
- Это была моя жена, Рон. Она не знала ничего о моей смерти. Правда, она классная, а? Правда, она была классная, Рон? Пока ты…
Сердце у меня сжалось.
- Пока ты не убил и её.
◇◇◇
Рем глядел на меня спокойно. Яд в его словах совершенно не отражался на лице. А вот мне с нахлынувшей горечью бороться было куда труднее.
- Рем… - Я поднялся. Нетвёрдой походкой подошёл к нему.
- Прости меня, Рем.
Он ничего не сказал, но опустил взгляд.
- Я должен был найти альтернативу. Но я не нашёл. Я не хочу оправдываться, я понимаю, что это неуместно. Мне очень жаль, что для тебя уже ничего не изменить. Я чувствую себя виноватым… Прости меня, Рем.
Он ухмыльнулся.
- Хоть что-то. – Вдруг он стал бледнеть. – Извинился-таки, подумать только, впервые за семь лет… Вполне искренне звучит, дружище. Жаль только, что ты такой ублюдок.
Я покачал головой.
- Мне тоже жаль.
- Но ты не безнадёжен, - весело сказал он и попытался похлопать меня по плечу. Рука прошла насквозь.
- Спасибо, - вздохнул я. – Спасибо, что напомнил эту историю.
- Как бы ты не выберешься отсюда, а?
- Никак.
Рем свистнул.
- Жаль, я не увидел в тот вечер её. Я ведь только научился делать сальто, и очень хотел ей это продемонстрировать. Вот, смотри. – Он прыгнул, описав в воздухе кувырок, и исчез навсегда.
◇◇◇
Лежащую статуэтку Рон поднял с платформы у пьедестала. Посмотрел на неё внимательно.
Она была очень странной. Изображала она к чему-то взывающее существо, с поднятыми вверх руками. Сначала Рону показалось, что это ангел, но спустя мгновение оно напомнило больше демона… Рон повертел её, но так и не смог определиться, на что существо больше похоже. Как ни странно, статуэтка была чистой, в отличие от залитой чёрной кровью платформы.
«Просто поставить? Старик хотел этого?..»
Рон помедлил.
«Это значит, что он хотел лишь, чтобы я убрался… Ведь он сам говорил, что не рассчитывал долго жить».
Рон отодвинулся на шаг назад.
И в этот же миг тьма внезапно окутала всё вокруг.
◇◇◇
- Кто здесь?
Зажглись настенные факела. «Странно… Ведь здесь не было никаких факелов, Рем?» - Осознание того, что он снова один, пришло Рону не сразу.
В дверном проёме застыла какая-то тень.
Это был старец. Он стоял в роскошном чёрном одеянии с фиолетовой каймой и жёлтыми узорами. Бледное лицо без глаз странно мерцало; казалось, что ему трудно сдержанно стоять в проёме.
- Поставь же её, Рон, - произнёс мертвец низким скрипучим голосом.
И тут же он преобразился.
Теперь в мантии стояло существо с кроваво-красной кожей, длинными когтистыми лапами и уродливой мордой. В свете факелов был заметен длинный дёргающийся хвост, а растянутый рот с жёлтыми клыками напоминал ухмылку.
Рон выхватил меч и рванул к монстру, но на пути ударился о невидимый барьер. Легионер сделал финт мечом, надеясь поразить его на расстоянии, но это тоже не сработало.
- Ересиарх! – Выдохнул Рон, пнув от досады барьер.
- Рон. Теперь уже Рон, я смотрю. – Ужасный голос отражался эхом от стен, и от него всё тело пробирала дрожь.
Ловушка. Обычная, глупая ловушка.
- Вопросы терзают тебя, странник. Но ты мне не враг, и я тебе тоже.
Интересный поворот. А против кого Рон постоянно сражался последние годы?
- Ты поймал меня, намерен использовать, но смеешь заявлять, что ты мне не враг. Я не вижу логики, может, ты мне объяснишь, в чём дело?
Лицо, словно из ночных кошмаров, смотрело на Рона, не сводя глаз. Ухмылка его тоже не сползала, и даже когда он говорил, казалось, он продолжал смеяться над воином.
- Я тебе говорил, что нашёл способ, как убить нескольких зайцев сразу. Видишь ли, в чём дело… Этот демон, приспешник Барона Ада, стал слишком много путаться под ногами у Нас. Нами решено было от него избавиться. И тут подвернулся очень интересный случай.
«Он разговаривает. Он зачем-то мне всё это говорит. Значит, он не желает меня убивать. Использовать – может, но не убивать».
- Ты наткнулся на Храм, Ересиарх.
- Я наткнулся на Старца, Рон. – Ухмылка колдуна стала ещё шире.
- Он был одним из сильнейших Епископов Церкви, как бы мерзко это не звучало. Он привлёк моё внимание тем, что снарядил каких-то наёмников в путь к этому месту. Я выпытал у него всё, что возможно. Слабый, немощный – он кричал, умоляя о смерти, какими бестолковыми могут быть смертные…
- Лжец, - отрезал Рон. - Он не мог кричать, потому что я точно бы услышал его крики.
- Ты не мог этого слышать, глупец, - рассмеялся колдун. – Ведь это произошло месяц назад…
Невозможно… Нет.
Значит, старик, которого видел Рон, изначально являлся Ересиархом. Он мог убить легионера в любую минуту. А уродливый труп, что лежал тогда в перелеске… Наверняка это были настоящие останки Епископа.
- И твои слуги не сопровождали демона в походе…
- Нет, им было приказано нагнать Хассея, но хитрец просто ловко обошёл их. Я знал, что они не будут для тебя проблемой.
Рон повертел статуэтку в руках.
- Так зачем мне ставить её сюда? Почему это не можешь сделать ты сам?
- Потому что я рискнул бы уподобиться лежащему здесь дьяволёнку. Старец выдал мне секреты Храма Вечного Пути, и этот секрет – самый интересный. Здесь есть ещё Склеп, где, как он обещал наёмникам, будут несметные сокровища… Но первоначально он им поручил отдать статуэтку тому, кто появится над Алтарём. Забавно, эти слабаки даже не дошли досюда.
Но «Зов» может и проявиться по-другому. Он может открыть портал совершенно в другие измерения, и именно ты способен направить в это русло магию, окружающую Храм. Ты ведь не с Кроноса, Рон.
«Значит, это всё-таки правда. И я могу пойти дальше, вперёд, если мне сейчас не помешает этот уродливый ублюдок».
- Ты должен поставить статуэтку. Появится портал, и ты спокойно уберёшься отсюда. Как ты и мечтал.
- Но зачем это тебе? - Рону не терпелось задать этот вопрос.
- Скажем так, - невозмутимо ответил колдун. – Коракс не спешит отправляться в другие миры. Ему нравится здесь, и тут он может развлекаться не одно столетие, зомбируя, разрушая - одним словом, играясь. Но мне здесь уже надоело. Мне надоело подчиняться этому Всаднику, вербовать новых бесконечно верных послушников для его армии. Этот портал – и мой выход отсюда. Я хочу найти мир, где смогу веселиться сам.
Мне нужно лишь завершить одно дело в Кроносе, последний приказ начальства. Убить каких-то троих воюющих бестолочей, достигнувших определённых побед. Они уже и моей Семинарии… Безумцы.
А тебе я не враг, Рон. Поверь в это… И открой же портал!
Тьма рассеялась.
Рон знал, почему он так не хочет быть врагом. Легионер никогда не оставляет за своей спиной живых врагов, и этот принцип не нарушался уже не один десяток лет, и не в одном мире.
Но деваться было некуда. Выйти отсюда живым было куда важнее. Поэтому Рон поставил «Зов».
Лучи дневного света пробивались сквозь окна в эту древнюю комнату. Очень скоро они коснулись стоящей статуэтки, которая стала поглощать их, наполняться ими. Затем, словно насытившись, она стала покачиваться, пока вовсе не упала беззвучно вниз, куда-то в тень.
Над Алтарём открылся яркий, изумрудный портал, в который Рон немедленно прыгнул.
Успев заметить дикий оскал Ересиарха. Успев увидеть летящий в свою сторону огненный шар.
◇◇◇
Много лет спустя.
- … А затем три Героя – Баратус из Легиона, Даэдолон из Арканум и Париас из Церкви – уничтожили и Ересиарха, и Трёх Владык, и даже добрались до самого Коракса, уничтожив его сущность и овладев Тёмной Сферой...
- Фемид… Они точно убили Ересиарха? – сиплым голосом спросил странник.
- Ну конечно, - ответил мудрец. – Они освободили Кронос, изгнав всё зло с земель родного мира. – И внезапно помрачнел. – Нам бы сейчас таких героев.
На душе у странника явно полегчало. Поиски обратного пути в Кронос заняли долгое время, и вывели пусть не к нему, но к соседнему для него миру. И всё из-за простого, но железного принципа.
- Я уверен, они появятся, Фемид.
Мудрец пожал плечами.
- Мы живём в постоянном страхе. Каждый город может быть следующим. Эйдолон холоден и расчётлив и не спешит устраивать погромы. Но если он и берётся за разрушение, то делает это основательно, порой не оставляя и руин.
- Ты сказал, что уже убиты двое из трёх Змеиных Всадников, - заметил странник. - Даже если они были заметно слабее Эйдолона, вряд ли враг такой уж неуязвимый. Вам надо сплотиться, у вас много сил, и я уверен, что ваш народ выстоит.
Рон мог бы, конечно, остаться и помочь здесь с противостоянием Эйдолону, но это не его война. Он уже услышал то, что хотел. Главное для него – что теперь за спиной точно не осталось живых врагов.
Что можно двигаться вперёд, в другие миры.
01.10.2014 5:45