Это был самый обычный день, один из тех, в которые обычно ничего не происходит. Я шел домой со своей работы. Как вдруг пошел сильный ливень. Дождь лил буквально как из ведра. Я еле добежал до дома и вымок до нитки. Такие ливни не редкость в нашей полосе, и обычно такие осадки выпадают с мая по август, но никак не в ноябре! Всё, что мне хотелось на данный момент - это закутаться в плед, выпить горячего кофе и, поудобнее устроившись, посмотреть телевизор. Но, как оказалось, кофе закончился. Поэтому я сразу пошел смотреть телевизор.
- Что за чертовщина!
- Джек, что случилось?
- Да как обычно! Чертов телевизор! Его место давно на свалке!
Телевизор часто рябил, но сейчас с ним происходило что-то поистине странное. Но, наверное, все неполадки были из-за сильной грозы. Я постучал по нему несколько раз, но это не дало результатов. Кристалл, стоявший на телевизоре почему-то замерцал. Я взял его в руки и слегка потряс.
То, что произошло со мной дальше, нельзя хоть как-либо описать: кристалл засветился ярким неоновым светом и выпал у меня из рук, оставаясь висеть в воздухе; вокруг него образовалось как будто облако, сотканное из света и дыма. Образовалась воронка, и меня с кристаллом, торшером и телеком засосало внутрь! Все это произошло за несколько секунд …
…
- Силы тьмы, обитающие во мгле. Мрак, опустившийся на землю. Пришло мое время завладеть сферой некромантов! Могучие лорды нежити, встаньте к моему дому, преклонитесь перед сферой! Я призываю силы вечной тьмы, силы черного сердца и мрачной души, силы самого ужасного творения на земле… Наконец-то сила сферы принадлежит мне! И только мне! С помощью нее я скоро завоюю весь Нокс!
…
… Летел я недолго. И приземлился на какой-то дирижабль. Такую посадку не назовешь мягкой. Я лежал, придавленный телеком. Перед собой я увидел пожилого человека. Он был седой. Вся его одежда напоминала мундир какого-то генерала. А в руках он держал подзорную трубу.
- Проклятье! Что за дьявольское отродье напало на мой корабль! А ну проваливай, откуда явился, бес!
- Подождите! Прошу вас, мне… Мне нужна ваша помощь! Я не знаю, куда попал и где сейчас нахожусь. Что это за место?
- Тебе-то здесь точно места нет! И не пытайся заговорить меня, а не то попробуешь на вкус мои удары!
- А-а-аа! Прошу не надо.
- Погоди-ка, а это еще что такое!?
- Это… Это мой телек.
- И что же твой «телек» делает?
- Делает.. Да, пожалуй, он ничего не делает. Его просто смотрят. Вот так он включается, вот так переключать каналы. Только сейчас он сломан.
- Хм… Выглядит впечатляюще.
- Эх, если бы вы видели его в действии.
- Оставь мне эту никчемную коробочку, и я пощажу твою жалкую жизнь, бес .
- Почему вы все время называете меня - БЕСОМ!? Меня зовут Джек.
- У тебя нет крыльев, но ты летаешь, как бес!
- Я не умею летать. Я упал… Я упал сюда из своей гостиной
- Откуда? Ну да неважно. Тебе придется свалиться за борт и продолжить свой полет. Либо расстаться со своим телеком - в качестве платы за проезд.
- Вы сможете доставить меня домой? Туда, откуда я упал.
- Ну конечно, мой мальчик. Но для начала ты должен мне кое в чем помочь.
Старик ухмыльнулся и зыркнул на меня. И пошел куда-то внутрь дирижабля. Меня стало клонить в сон. Ноги сами собой подкосились. И я упал на рядом стоящую кровать.
...
Я не знаю, сколько я спал, но когда проснулся, солнце было уже высоко над горизонтом. Я увидал старика. Он стоял на носу дирижабля и смотрел в подзорную трубу. Кстати, сама конструкция дирижабля была немного странной. Ну, во-первых, он был деревянный, во-вторых, непонятно, как он мог удерживаться в воздухе. Ну да ладно. И тут до меня дошло! Всё это был не сон! Я сейчас не пойми где, не пойми с кем.
- Приветствую тебя, Джек. По тебе видно, ты многим озадачен.
- Кто вы такой?
- Я - капитан этого воздушного корабля.
- Где я!? Как… Как я сюда попал!?
- Ты в Ноксе. Тебе еще многое предстоит узнать, парень. Выслушай меня. И, может быть, ты поймешь, как ты здесь оказался… Полвека тому назад мы - люди юга - воевали с людьми севера - некромантами. Мы проигрывали. И тогда Советом было принято решение о создании сверхоружия – Посоха Забвения. После долгих и мучительных дней мы наконец-то создали его. Враг подступал к деревне Айкс. И тогда молодой воин по имени Джандор с армией людей отбросили неприятеля прямо на Поле Славы, где с помощью Посоха Забвения и разбили некромантов. Оставшиеся были вынуждены бежать на север. Джандор пощадил только маленькую девочку Гекубу и тайно отдал ее на воспитание ограм. Но в ту ночь не было ни пиршеств, ни празднований: погибших было столько, что их не успевали оплакивать. Через несколько лет после победы между людьми разгорелся спор по поводу использования магии, что привело к разделению на три фракции. Воины - они ненавидели магию и магов. Колдуны – они отшельники среди людей и почти всю свою жизнь посвящают изучению природы, ее тайн и зельеварению. Они обладают слабой магией, но, тем не менее, колдуна лучше не злить. И маги - они тщеславны и циничны, используют мощную магию и волшебные посохи. Чтобы не возникло споров за обладание сверхоружием, Джандор разделил Посох Забвения на четыре компонента, три из которых он разделил между тремя фракциями. А четвертый - Сферу, которая содержала души некромантов, архимаг Хорват и его свита сильнейших магов телепортировал в совершенно другое место - Землю ХХ века. Несмотря на все усилия Джандора, отношения между магами и воинами ухудшались день ото дня. Сейчас они на пороге холодной войны… Вскоре, узнав о своем происхождении, Гекуба сбежала, провозгласив себя королевой некромантов; она начала изучать черную магию. С того момента я о ней ничего не слышал… Но мне кажется, Гекуба уже дала о себе знать - Сфера пропала. Теперь ты понимаешь, как ты здесь оказался?
Я толком ничего не понимал.
- Вы хотите сказать, что меня засосала в ваш мир какая-то Сфера!? Я даже не знаю, как она выглядит!
- Мне не хотелось бы тебя огорчать, но, боюсь, что это не так.
- Погодите-ка…
Я, кажется, понял к чему клонит капитан… Мой кристалл, стоявший на телевизоре и был так называемой Сферой.
- Ну ладно, как я сюда попал, мы выяснили. Но как выбраться отсюда!?
- Я предлагаю тебе сделку - ты поможешь мне, а я помогу тебе вернуться домой.
- Боюсь, у меня нет иного выбора
- Ну и отлично! Завтра тебя ждет трудный день
Что он имел в виду под словами «тебя ждет трудный день», я даже и не догадывался.
…
Следующим утром я проснулся от того, что резко свалился с кровати. Корабль качало из стороны в сторону. Я вышел на палубу и, увидев капитана, спросил:
- Что происходит!?
- Снижаемся! Не задавай лишних вопросов, парень. Спускайся обратно вниз, если не хочешь быть выброшенным за борт!
Мне не хотелось испытать это на себе, поэтому я пошел вниз. Вскоре пришел капитан и провел меня в маленькую комнатушку. Мы зашли в какую-то кабинку, капитан нажал на рычаг и пол под нами провалился. И мы медленно стали спускаться вниз. Вдали от кабинки виднелись высокие горы, а под ней текли реки. Их цвет был довольно необычным – они были кроваво-красные. Дальше я плохо помню, что происходило, потому что я потерял сознание, так как не очень люблю высоту…
- Ну, наконец-то мы приземлились! Кстати, куда мы приземлились?
- Я увидел в тебе потенциал, парень! Поэтому и решил привезти тебя сюда: ты в Дан Мир. А точнее - в его окрестностях. Дальше я тебя повести не смогу - слишком много глаз. Это место прославленных тренировок Огненных Рыцарей! Войди в Дан Мир, найди академию и приготовься к самому важному испытанию в твоей жизни - Перчатке! И может быть, всего лишь может быть, ты выживешь в Ноксе!
«Подбодрил, так подбодрил!» - подумал я про себя. – Хоть в какую сторону мне идти?
- Иди прямо, и ты не ошибешься.
- Но… Но…
- Ах да, забыл! Этот меч, лучшее из того, что я могу предложить тебе! Носи его с гордостью и честью!.
- Я же не собираюсь уби…
Он перебил меня:
- Я верю в тебя! Ступай же!
С этими словами он зашел в кабинку и медленно стал подниматься.
Что это за место такое вообще? Ну ладно, как он там сказал? Найти академию… Может быть, там мне разъяснят, что происходит. Я ни разу не держал в руках меч, поэтому он казался мне громоздким и неудобным. Мой путь лежал через каменные холмы к входу в горе, охраняемым двумя стражниками - воинами. Кстати, как оказалось, эти кроваво-красные реки были на самом деле лавовыми. От них шло такое тепло, как будто я находился в бане! Я, наконец-то, добрел до тех двух стражников.
- Ты кто такой!?
- Бродяга? Разбойник? А ну проваливай отсюда! Тебе здесь нет места!
Я хотел было сказать, но меня перебили:
- Только те, кто проявил себя как воин, могут войти сюда!
- Подожди, Карл, может это новобранец? Ты вечно, не разобравшись, кипятишься! Ты кто?
- Я Джек. Меня прислал капитан…
- Какой еще капитан!?
- Да подожди, ты! Дай человеку сказать!
- Так вот, он сказал, мне надо найти какую-то академию. И пройти… Как там ее… Ах да! И пройти Перчатку.
- Ну вот, я же говорил! Он новобранец.
- Проходи, путь открыт.
Они пропустили меня, и я вошел внутрь. Когда я вошел, я начал понимать, куда меня засосало. Это место напоминало средневековую Европу, конец ХVI, а может и XVII века. Здесь и пахло, как будто в Средневековье, хотя откуда мне знать. Мужчины ходили в кожаных сапогах, рубахах и в брюках, женщины носили платья и сарафаны. Я явно выделялся, ведь на мне так и остались футболка, джинсы и кеды. А, ну и еще меч в ножнах. Шел я мимо дома, никого не трогал, как вдруг из дома выскочил какой-то мужик в балахоне - вокруг него было как будто силовое поле, - он побежал вверх по улице. Откуда не возьмись, появилась стража.
- Стой где стоишь, шпион волшебников!
И тут, вы не поверите, этот мужик стал бить по стражнику молнией! Самой настоящей молнией!
Воин ударил несколько раз наотмашь.
- А-ааааа! Вы жалкие воины, вы еще познаете гнев, Гал…
- Пошли с нами добровольно, или я ударю тебя еще раз!
Никто из прохожих даже не обратил внимания. Как будто на их улицах такое каждый день случается! На улице стояли только несколько зевак. Я спросил одного из них:
- Куда его повели?
- Наверное, как обычно, к Ужасающему. А он уже решит, что с ними со всеми делать. А ты что, не здешний?
- А по мне заметно?
- Ну, не то чтобы очень, но есть немного.
Он ухмыльнулся и пошел дальше.
- Стой… А ты не знаешь, как найти Академию?
- Ну почему же не знаю, знаю. Иди прямо, вон по этой улице, как упрешься в большую статую Ужасающего, пройди еще немного прямо - и ты на месте. Удачи!
- Спасибо!
По совету прохожего, я пошел прямо к Академии. И вот, наконец, дошел до этой самой статуи. Она была поистине большая, а точнее высокая. Слева и справа от нее располагались четыре декоративных прудика, в которых плавали карпы. И вот я увидел большое здание – должно быть, это и была Академия. Меня поприветствовал охранник, стоявший у входа.
- Приветствую, я квартирмейстер Дан Мир. А ты, должно быть, пришел сюда проходить испытание Перчатку?
- Да, именно так.
- Ну, раз так, то тогда тебе понадобится письмо от официального поручителя.
- Ну а без письма никак не обойтись? Я не здешний и никого не знаю в этом городе.
- Я ничем не могу тебе помочь, извини.
В это время ко мне подбежал человек средних лет в очках, следивший за нашим разговором с квартирмейстером всё это время.
- Привет! Я Герхард, главный инженер в Дан Мир. Перчатка страшное испытание, а пройти через квартирмейстера сложнее всего. И я слышал, что тебе нужен поручитель, не так ли? Если ты окажешь мне покровительство, я смогу помочь тебе. Ну, как ты на это смотришь!?
Я немного замешкался.
– Ну, ладно, я согласен.
- Замечательно! Моя семья выращивает лучшие яблоки в Дан Мир! И, возможно, даже во всем Ноксе. Но, к несчастью, в пещере поблизости поселился глупый, маленький еж. Он привел с собой летучих мышей и терроризирует мой сад! Они нападают на любого, кто ступит туда! Убей этого мерзавца! И тогда я подпишу твою петицию! Вот возьми ключ, он отпирает ворота сада.
«Странно…» - подумал я. Как такой милый зверек, как еж может нападать на людей, хотя после того дядьки с молнией я был готов ожидать всё, что угодно, ну или почти все. Сад располагался прямо за Академией, так что я без труда его нашел. Я отпер стальные ворота и вошел в сад. По нему бегали две девушки, отмахиваясь от летучих мышей, преследовавших их.
- Помогите! Эти летучие мыши везде! От них у меня мурашки по коже!
- Ай, мыши, летучие мыши! Бежим!
Ну, вот и настал час испробовать мой меч. Тем временем мыши отвлеклись от девушек и устремились на меня. Это были не обычные летучие мыши, которых мы привыкли видеть. У этих был размах крыльев, по меньшей мере, полметра. Я взмахнул мечом, и обе твари, как по волшебству, рухнули наземь с перерезанными глотками.
- Ох, спасибо! Это был смелый поступок! - в один голос пролепетали девушки. – Если ты пришел убить этого ежа, его пещера находится прямо за складом с инвентарем. Еще раз спасибо, воин.
Я дошел до входа в пещеру. В ней было сыро и противно пахло. Я пришел в конец пещеры и увидел его. Еж представлял из себя маленького, почти до колен ростом, человекообразного монстра с удлиненными ушами. Глаза его сверкали в почти полной темноте. Изо рта торчали небольшие клыки. А внизу на нем была надета набедренная повязка из шкуры какого-то зверя. Он что-то нашептывал трем летучим мышам. И вдруг он меня заметил! Еж указал прямо на меня и мыши тотчас полетели в мою сторону. Когда я убил одну из них, две другие перестали накидываться на меня, а всё больше улетали. В это время еж пытался попадать в меня камнями. И, можно сказать, у него это хорошо получалось. Пока я гонялся за этими проклятыми мышами, он уже успел всадить в меня, наверное, дюжину камней! Когда с мышами было покончено, я пошел прямо на этого подлого монстра. За это время он мне уже так надоел, что я готов был расправиться с ним голыми руками. К тому же еж еще и оказался трусом. Каждый раз, когда я приближался к нему, он всё дальше убегал. Во мне кипела злость. Наконец, я нанес по нему один удар. Он скорчился, но продолжал бегать по пещере с визжанием и смешками. Взобравшись на камень, он решил перепрыгнуть меня и спастись бегством, но не тут-то было! Когда он прыгнул, я взмахнул мечом, и так получилось, что я «отбил» ежа плоской стороной меча, как будто он был бейсбольным мячом. Он отлетел прямо в стену пещеры, и к тому же на него свалился откуда-то сверху огромный сталактит. Еж решил больше не дышать. Я сам от себя такого не ожидал. В его «комнатке» я нашел небольшой сундучок: открыв его, я увидел мешочек с монетами - как мне показалось, они были золотые.
Выйдя из сада, я сразу же встретил Герхарда; по моему лицу он сразу все понял.
- Великолепно! Ты убил этого ежа! Спасибо тебе, воин! Ну, раз уж я твой поручитель, то дам тебе один небольшой совет: тебе бы стоило добыть более приличную одежду.
Я взглянул на себя: моя футболка была грязной и дырявой, джинсы были тоже измазаны в грязи. Да и не похож был я на местного.
- В знак благодарности возьми от меня немного золотишка, купи себе одежду и возвращайся ко мне за петицией.
Я сложил найденные в пещере ежа и подаренные Герхардом деньги – в сумме получилось около 500 золотых. Я направился в магазин, где приобрел себе рубаху, штаны, кожаные ботинки и кожаный шлем. У меня еще осталось немного денег на провиант.
Подойдя к машинному отделению, я встретил Герхарда и получил письмо. И мы пошли к квартирмейстеру. Герхард, как поручитель, должен был сопровождать меня до начала испытания.
- Да, это письмо годится, можете проходить.
Двери за нами захлопнулись, и мы вошли в академию. Передо мной стояли буквой «П» десять воинов во главе с Ужасающим. Рядом с ним стоял его секретарь, а с другой стороны уже знакомый мне капитан дирижабля. Все рыцари были при параде, на них были до блеска вычищенные доспехи, их оружие и щиты сверкали всевозможными цветами.
- Я помню юношу по имени Джандор, который в свое время стоял у этого же порога - входа в Перчатку. Ты во многом похож на юного Джандора: нетерпеливый, но с трезвой головой и, может быть, немного самоуверенный. Перчатка излечит тебя ото всего! Если ты сможешь пройти ее, то Ужасающий примет тебя в качестве ученика. Удачи тебе, Джек!
После напутствия капитана к Ужасающему подошел секретарь и доложил:
- Ужасающий, вот еще один рекрут из тех, кто хотят приумножить мощь и славу Огненных Рыцарей!
Теперь ко мне обратился сам главнокомандующий:
- Привет тебе, кандидат. Я Ужасающий. Участие в Перчатке – честь, которая становится только величественнее со временем. Я верю, что ты не обесчестишь нас или себя поражением. Дело в том, что здесь бесчестие означает – смерть. Теперь иди и принеси нам славу!
- Испытание вот-вот начнется. Тебе лучше пойти за мной, если ты действительно хочешь стать воином. Перчатка не ждет никого!
Мы с Герхардом и секретарем вошли в комнатушку, где стояли еще двое рекрутов, таких же, как и я, и человек со списком. Секретарь подошел к нему, и, указав на меня, что-то проговорил. Этот человек обратился ко мне:
- Привет тебе, кандидат! Выступи вперед и посмотри, как другие кандидаты проходят испытания Перчатки. Иди и смотри.
- Надеюсь, ничего плохого не происходит… - неуверенно сказал один из кандидатов.
Помощник секретаря указал на одного из рекрутов, проверил по списку и сказал:
- Ты следующий.
Юный воин с криком «Во славу Ужасающего!» побежал навстречу славе. Раздался грохот. И тишина…
- Ну всё, с меня хватит! – сказал неуверенный рекрут и отошел в сторону. Помощник секретаря сморщился:
- Хм… Не совсем то, что надо. Ну-у, что ж, ты следующий. Удачи, кандидат! С этими словами он указал на меня.
- Удачи, Джек. – сказал Герхард. – Я верю в тебя!
Мне не осталось ничего другого. И я пошел… Когда я вошел в комнату, перед моим носом расположились три пары каменных обелисков с шипами, размером с гаечный ключ каждый. И они то и дело захлопывались и открывались вновь с разной очередностью. Мне предстояло пройти между ними и выжить. Выбрав момент, я побежал и ударился головой в стену. До меня дошло, что я миновал эти шипы, причем это было не так уж и сложно. Затем я зашел в комнату. Двери за мной закрылись. В комнате не было абсолютно ничего, кроме рычага, стоявшего в центре. Я потянул за него и в соседней стене открылись три прохода. Из них выбежали три ежа и начали кидаться в меня камнями. Как только я приближался к ним, они разбегались во все стороны. Я загнал одного в проем и там же убил его. Остальные два перестали в меня кидаться, а пытались убежать от меня. Вот только комната-то была заперта, и бежать им было некуда.
После того, как я с ними расправился, мне предстояло пройти по коридору, пол которого то и дело воспламенялся. На взгляд коридор был длиной 10-15 метров. На полу, от стены до стены, были встроены решетчатые жерла, которые в определенное время, ряд за рядом, вспыхивали. Я насчитал десять рядов. «Как с шипами, бежать напролом тут не выйдет, можно поджарится,» - думал я. Каждый раз после того, как огонь проходил все 10 рядов, была пауза в несколько секунд, после которой пол опять загорался. Мне нужно было пройти по коридору именно во время этой самой паузы. И вот настала пауза, я собрался с мыслями и побежал… Вроде бы кажется, что расстояние небольшое, но мне в тот момент казалось, что я бегу целую вечность. Я оглянулся назад, там уже начинал вспыхивать первый ряд. Мне оставалось пробежать еще три ряда, и всё! Но на втором ряду я запнулся об решетку жерла и упал. Огонь приближался: меня и потенциальную смерть разделяло 4 ряда. Я поднялся, но моя нога застряла в решетке. Оставалось 3 ряда. Пот тек с меня ручьем и бежал прямо на решетку. От огня меня отделяло всего два ряда. И вдруг, в какой-то момент я понял, что моя нога освободилась. Я мигом выбежал к двери; открыв ее, я плюхнулся на пол без сил. Немного отдышавшись, я поднялся на ноги... И вновь чуть не умер. Меня снова чуть не поджарили. В стене был встроен череп с открытой пастью и из нее то и дело вылетал огненный шар и ударялся в противоположную стену в конце коридора. По краям комнаты был выстроен забор с выемками. Я понял, что перебежать этот коридор за один забег не выйдет. Мне придется прятаться в этих нишах, чтобы не поджариться. Так я и сделал. Мне показалось это пустяком, по сравнению с прошлым испытанием.
Далее я шел по узким мостикам над лавой. Убил еще несколько ежей и летучих мышей. И вскоре попал в просторную клетку с несколькими деревянными ящиками, стоявшими вокруг платформы лифта; на полу были беспорядочно разброшенные человеческие черепа, а по углам была сплетена паутина. Мне стало не по себе. Кругом был решетчатый забор, и как только я ступил на середину клетки, ворота тут же закрылись, ну и это было не удивительно. Из шахты лифта доносился рев и хрюканье. В одном деревянном ящике что-то скреблось. Мне не очень-то хотелось узнавать, кто это, но надо было отсюда выбираться. Я подошел к одному ящику – несколькими ударами разбил его. Он оказался пустым. Второй и третий тоже развалились в щепки. Я подошел к последнему ящику, собрался с духом и нанес удар по нему. Он раскололся пополам, и из него выползли четыре огромных паука! Если вы под словом «огромные» подумали, что они размером чуть больше ладони, то вы глубоко заблуждаетесь! Каждый из них был размером, по меньшей мере, с упитанную кошку. Двое из них разбежались по углам, а два других поползли в мою сторону. К счастью они легко убивались. Убить двух других тоже особого труда не составило. Ну а далее подъемник начал медленно подниматься. И только тогда я заметил, что у лифта была табличка с надписью: «Осторожно, тролль!». Этот самый тролль был прикован за руки и за ноги цепями к подъемнику и всё время издавал звуки недовольства – рычание и хрюканье. Я подошел к нему со спины и проткнул мечом его ногу – он взвыл. Я каким-то образом случайно нажал на рычаг, находящийся сзади него. И цепи ослабли так, что он разорвал их и начал топать в мою сторону. Он жутко косолапил и, к тому же, из-за моего удара в ногу, он хромал. Его руки при ходьбе волочились прямо по земле. Живот его свисал почти до колен, изо рта торчали кривые зубы. Ростом он был почти два метра. Я хотел было перекувырнуться у него под ногами и вонзить меч в спину, но он пнул меня со всей силы, так что я отлетел на прутья клетки. Голова жутко раскалывалась, но медлить было нельзя: это чудовище надвигалось на меня. К тому же при ударе мой меч отлетел и валялся прямо у ног тролля. Я медленно пополз за ним. Взяв его, я поднялся на ноги, но тролль еще раз пнул меня со всей силы, и я, по знакомому сценарию, отлетел на железные прутья, будто мячик. Я уже не мог пошевелиться. Как ни странно, меч мой оказался у меня в руках. Тролль повис надо мной и замахнулся рукой. Я перекатился по земле. Но троллю ничего не стоило сделать два шага и снова замахнуться на меня. И тут я слегка привстал и вонзил меч двумя руками в грудь этого монстра. Я упал без сил. Меч продолжал находиться в груди тролля, а он в свою очередь всячески пытался его достать, но это было безрезультатно. И тут ноги у него подкосились, и он упал без чувств прямо на меня! Мне в тот момент казалось, что он весит целую тонну! У него ужасно воняло изо рта и к тому же его слюни начали капать мне на одежду. Мне не хотелось быть заживо погребенным под этим троллем, и я стал выбираться. После смерти он начал вонять вдвое больше, чем когда был жив. В глазах у меня защипало, а где-то внутри, в животе, я ощущал тяжесть: меня начинало тошнить. Но этот едкий запах хоть как-то привел меня в чувство, и я побежал прочь из этой клетки. Попрыгав по кочкам средь лавы, я наконец-то нашел выход. Я распахнул дверь и вошел в зал Академии. Передо мной всё так же стояли буквой «П» Огненные Рыцари во главе с Ужасающим. Рядом с ним всё так же стоял секретарь, а с другой стороны капитан дирижабля. Он разговаривал о чем-то с квартирмейстером. Секретарь торжественно объявил:
- Поздравляю тебя, воин! Теперь ты заслуживаешь это звание!
- Так держать, парень! Я ни секунды в тебе не сомневался, – подбодрил меня капитан.
И наконец ко мне обратился Ужасающий:
- Ты доказал делом, что ты не простой проходимец, а истинный воин! Я зачисляю тебя в Орден Огненных Рыцарей! И желаю удачи тебе во всех твоих начинаниях. А теперь иди умойся: так не подобает выглядеть воину!
- Да уж, действительно, такое чувство, что ты не Перчатку проходил, а дымоходы чистил! Подожди меня снаружи, Джек.
Я подошел к тем четырем прудикам с карпами и взглянул на свое отражение. Мои волосы были вздыблены и покрыты сажей, а затылок вместе с рукавом у меня дымились. Рубаха в некоторых местах была порвана. Из колена и из губы сочилась кровь. Но я не ощущал ничего этого - возможно, у меня был просто шок. Меня окликнул прохожий:
- Эй, так не подобает ходить в Дан Мир! Вон, позади тебя стоит колодец, иди умойся!
Я обернулся – и вправду, перед Академией стоял колодец. Я подошел к нему и умылся холодной, бодрящей водой, смыл кровь и сажу с лица. Но вот что самое интересное – мои ушибы, царапины и прочие повреждения стали исчезать после того, как я испил из колодца. Моя усталость и ломота в костях прошла. Сомнений у меня не оставалось: колодец был волшебным. Сзади меня окликнул знакомый бас капитана:
- Ты, должно быть, устал после своего первого испытания? Тогда хватит здесь прохлаждаться! Пойдем в таверну – перекусим.
Таверна располагалась неподалеку от машинного отделения. Зайдя в нее, я увидел людей в средневековых одеждах, сидящих за столами или за барной стойкой; они ели, говорили о чем-то и просто весело проводили время. Всё помещение освещало несколько ламп, за стойкой был подъемник – по всей видимости, погреб. Рядом с ним стояла огромная бочка с вином. Мы с капитаном подошли к стойке.
- Привет, Бинго! Как твоя таверна? Я смотрю, ты неплохо разжился тут.
Видимо, этот пухлый мужичок средних лет по имени Бинго и был хозяином этой таверны.
- Привет, капитан! Дела идут сравнительно неплохо, но ты же знаешь, что происходит! Что творится в Ноксе! Это нельзя оставить просто так, безнаказанно!
- Да, я знаю, что творится. Похоже, уже весь Нокс знает. Ну да ладно, оставим эти темы на потом, а сейчас налей-ка нам пару бокалов вина и принеси покушать что-нибудь, на свое усмотрение.
- Будет сделано! Он подошел к бочке, налил из маленького крана два бокала и подал их нам. Затем он спустился в погреб, поднес нам запеченного кабанчика с яблоком во рту. Вокруг него лежали разные травы, а под ним - жареная картошка. От всего этого у меня потекли слюнки, мне скорее хотелось попробовать его. Бинго отрезал кабанью рульку и разделил ее на две части между нами.
- Приятного аппетита! Желаете еще чего-нибудь?
- Да, подай нам сидра, пожалуйста. И можешь быть свободным. Спасибо!
Хозяин трактира выдвинул полку под барной стойкой и достал бутыль с сидром. Затем он удалился в погреб. Мы с капитаном выпили по бокалу вина и принялись за кабанчика. Он оказался довольно вкусным. Я спросил капитана:
- О чем вы разговаривали с ним? Что происходит? Я ведь не случайно оказался здесь?
- Да, не случайно. Тебе еще предстоит узнать многое, Джек. А пока, наслаждайся жизнью.
Я не стал задавать больше вопросов, а затем мы опустошили бутыль сидра и нас стало клонить в сон. Капитан позвал Бинго. И он указал ему куда-то вдаль.
- Пошли, Джек. Бинго выделил нам две комнаты. Нам нужно выспаться.
Я пошел, шатаясь, за капитаном. Зашел в комнату и сразу плюхнулся на кровать. Возгласы, гиканье и прочий шум я уже не слышал, потому что уснул без задних ног. Мне снился дом, все было хорошо, как будто не было никакой Сферы, никакого телепорта и никакого Нокса! Но вдруг я проснулся от возгласа:
- Вставай скорее, Герхард пропал!
…