Я родился и всю жизнь, сколько себя помню, прожил в Южном Анахроноксе. Райончик под названием Брикс. Если вы никогда о таком не слышали, считайте, вам повезло. Прогуляйтесь по переулкам – шагу не ступите, чтобы не наткнуться на отморозков, прикидывающих стоимость ваших вещей, или очередного неудачника, свалившегося со сломанного гравпути. Бездомные подростки-карманники бегают по подворотням, выискивая потерявшихся туристов с тугими кошельками, а ночные рейды службы безопасности, столь же частые, сколь и бесполезные, давно вошли в привычку. Насколько хватает памяти, всегда тут так было. Загляни в любой бар, любую забегаловку – обязательно наткнёшься на криминальную рожу, по которой бластер плачет.
Не сказать, что жизнь тут совсем невозможная – я ведь как-то живу и ничего, обвыкся. Какой-то мудрец, говорят, был знаменит своей фразой, что человек привыкает ко всему. Что ж, может, оно и так... Но жизнь тут всё-таки свинская. Задумаешься иной раз, как так получается – части города постоянно перемешиваются, двигаются туда-сюда. Но Брикс остаётся прежним. В детстве, помню, я мечтал, что дождусь удобного момента и прыгну с гравпути в какой-нибудь красивый и ухоженный район, когда он будет проезжать мимо. Папа, услышав это, устроил мне хорошую взбучку. Больше я о побегах не думал.
Может, я б всё равно уехал, когда подрос немного, да только не знаю, куда податься. Папаша мой быстро дал дуба, оставив в наследство дырявую лачугу в трущобах за оружейным магазинчиком Зордо. Мне порой кажется, этот магазинчик – причина того, что у папы вообще появилось жильё. Вряд ли найдётся в мире ещё один идиот, которому придёт в голову селиться в глухом переулке, по которому бродят отморозки с новеньким оружием. Ну, а маму я никогда и не знал. Не раз пытался расспросить о ней, но папаша редко появлялся дома трезвым и способным связно что-то сказать. А однажды не появился вообще. Но, говорил, она была красивая. Врёт, наверное. Красивая бы за такого не пошла.
Вы, наверное, сейчас думаете: «Вот дурачок. Крыша над головой есть, а всё равно жалуется». Но, если по чесноку, жизнь моя мало отличается от житья беспризорников, ночующих в коробке. Перебиваюсь кое-как по мелочёвке, подрабатываю, где могу. С Зордо у нас сложились неплохие отношения – он вообще мировой мужик. Если надо что перетащить или помочь иногда за прилавком, непременно меня позовёт. Ну, и поесть даст, а то и доллар-другой подкинет.
Но, впрочем, к лешему всю эту предысторию, не о том рассказ. О чём я действительно хотел поговорить, так это о той необычной ночи, которая, вопреки всем ожиданиям о необычных ночах, обещала быть традиционно паршивой.
Вся кутерьма началась с ночлежки Френка, куда я время от времени заглядывал. Нет, не думайте, я там не ночевал – тот ещё клоповник, даже по сравнению с моей завалюшкой. Френк тогда, кажется, отмечал что-то – а может, и не отмечал, но набрался он знатно. Я, как обычно, подошёл к нему спросить насчёт работы или каких-нибудь мелких поручений. Он, значит, смотрит на меня заплывшими глазами и говорит:
– Вот что, паренёк... Мне нужно кое-что передать одному знакомцу около фонтана, – и суёт мне малюсенький свёрток. – Но чтоб в целости... ик, и сохранности. По-молодецки, айда.
По-молодецки – это как раз про меня. Мне не так давно стукнуло пятнадцать, и хоть я вообще-то не хвастун, но бегаю быстро. Быстрее отморозков, во всяком случае. Да и Брикс знаю как свою ладонь – про фонтан он, конечно, имел в виду смотровую площадку у Энергетического. У нас тут других и нет. Я там часто бываю, хоть и приходится попрыгать по гравпутям.
В общем, пока на глаза старику Френки не попался другой малец – их вокруг него вообще много вьётся, – я схватил посылку и побежал. Если смотреть по карте, то путь, может, не такой уж и далёкий, но, поверьте, со всеми перебежками, перескоками и крюками проще с катушек съехать, чем разобраться, куда свернуть и где спрыгнуть. Короче, пока я добирался, дело близилось к глубокой ночи, и я уж думал, на площадке будет пусто. В самом деле, какой олух будет рисковать в такое время оставаться у всех на виду на открытом месте? Если уж так хочется оказаться в лечебнице, достаточно зайти в первую попавшуюся аллею, и группа отморозков с радостью пересчитает вам рёбра, дыша в лицо смрадом и перегаром. Но особого выбора у меня не было – шанс заработать выпадал нечасто.
На площадке, как и ожидалось, было пусто. Не сказать, что я был как-то особенно разочарован – со мной такие штуки часто выкидывают. Кто-то что-то недосказал, у кого-то поменялись планы, а мне, выходит, переться обратно с пустыми руками. Постояв минут десять для приличия, я уж собрался двигать домой, чтобы вернуть чёртов свёрток утром, как сзади меня тихонько окликнули:
– Эй, паренёк. Не меня ищешь?
Я обернулся – плавно спускаясь откуда-то с верхних ярусов, ко мне приближался летун. Вернее, по-заумному их раса называется «Аэва», но это оставим для яйцеголовых. Откровенно говоря, не люблю я их – маленькие, смахивают на летучих мышей, только уродливее. И, случись что, воют как сирены. Говорят, они могут подражать любому звуку, который вообще улавливает ухо. И, если верить слухам, немалая часть летунов – гнусные шпики, которые не побрезгуют любыми секретами. За что таких любить?
– Ну, может, и тебя, – говорю. – Я от Фрэнка пришёл.
– Отлично, паренёк, – отвечает летун. – Фрэнки должен передать мне посылку. Давай её сюда.
– Что насчёт моей оплаты? – вообще-то Фрэнк не сказал, кто именно со мной расплатится, но на всякий случай я решил спросить. И не зря:
– Да, да, деньги... Конечно, – летун в нетерпении поводил щупальцами. – Посмотри на перилах, я оставил для тебя кое-что. А теперь давай сюда посылку и хватит тратить моё время.
Я подошёл к краю смотровой площадки и увидел там обещанную купюру.
– Ого, целая пятёрка! – только и мог воскликнуть я, рассматривая новоприобретённое богатство. Летун, впрочем, уже выхватил из моих рук свёрток и, потеряв ко мне всякий интерес, исчез где-то в переплетениях труб и проводов наверху.
Возвращался домой я в приподнятом настроении – не каждый день удавалось заработать так много. Целых пять канадских долларов! Этого хватит, чтобы оплатить электричество, отдать в ремонт ботинки, купить еду на пару дней... Погружённый в свои мысли, я не сразу заметил, что от боковой аллеи отделилась громоздкая тень. А когда, замедлив шаг, обратил на неё внимание, было уже поздно – тень превратилась в самого гадкого, отвратительного и огромного отморозка, которого только можете себе представить. Хотя лучше даже не представляйте – эта раса не зря получила на улицах такое прозвище. Преградив мне дорогу, монстр ехидно произнёс:
– Что, крысёныш, удачно сегодня подработал?
Хоть все отморозки одинаково уродливы, этого я знал в лицо. По-моему, его настоящее имя Пико (а может, Пако? кто их разберёт, этих отморозков), но никто не называл его иначе как Злобное Рыло. И, должен сказать, не зря. Гнилые чёрные зубы, рваная щека и глубокий шрам на полрожи... Он часто ошивается рядом с моим домом, считая, по-видимому, что район принадлежит ему. Кое-кто даже от него откупается, чтобы не получить лишний раз по рёбрам и сберечь все зубы. До сегодняшнего дня мне успешно удавалось не попадаться в его лапы – как я уже говорил, бегаю я шустро. Но, кажется, и моя удача должна была со временем закончиться. Ну почему именно сегодня?..
Не дожидаясь ответа, Рыло сгрёб меня за плечи и поднёс прямо к своей отвратительной пасти.
– Пусти, гнилая башка! – я кое-как пытался брыкаться, но тут же об этом пожалел. Не оценив комплимента, Рыло как следует приложил меня затылком о ближайшую стену, после чего судить о происходящем стало непомерно тяжело – в глазах моментально потемнело.
Не обращая внимания на мои вялые телодвижения, отморозок опытными руками обшарил карманы моей рваной куртки и, ухмыляясь, извлёк на свет драгоценную банкноту.
– Это в счёт пропущенных тобой платежей, крысюк, – осклабился он. – Такса выросла... и её надо кормить, гы-гы-гы.
– Тебе бы, Рыло... только клоуном в цирке и работать... – кое-как сумел выдавить из себя я и едва не откусил собственный язык, когда тяжёлый башмак этого кретина несколько раз врезался мне в рёбра. Прорычав ещё что-то злобное напоследок, отморозок побрёл обратно в тени аллеи, из которой вылез.
Немного отдышавшись, я подтянулся и присел спиной к стене. Рёбра нестерпимо горели, а от головной боли хотелось выть, но гораздо обиднее была собственная глупость, по которой я упустил такие денежки. Не переставая корить себя последними словами, я тихонько сидел и переводил дух. Прошла минута, другая. Долго оставаться на месте в Бриксе небезопасно, но мне было уже всё равно – отбирать у меня больше нечего. Собравшись с силами, я попытался приподняться, но ноги упорно не слушались. Видимо, громила приложил меня крепче, чем показалось сначала. Болевой шок вечно скрашивает первые минуты после самых жестоких ударов, зато потом организм расплачивается по полной.
Спустя ещё две неудачных попытки встать я уж было подумал, что ночевать придётся прямо тут, на земле – всё равно в нынешнем состоянии до дома не добраться. Вдруг я расслышал новый звук приближающихся шагов – на этот раз лёгких и осторожных. Я повернул голову – и, с трудом веря глазам, увидел Джейн, протягивающую мне руку.
– Боже мой, Рольф, ну тебе и досталось. Ты ведь всегда был внимательным, как тебя угораздило? – спросила она, помогая мне подняться.
Рольф – это моё имя, если что. Звучит по-дурацки, знаю, но мало кому оно интересно. Зордо, Фрэнк и остальные обычно зовут меня просто «парень», а отморозки вечно придумывают какие-нибудь обидные клички, насколько позволяют их недалёкие мозги.
Джейн кое-как помогла мне подняться. Она чуть старше меня – может, на год или два, – но такая малюсенькая, что диву даёшься, и поднять меня на ноги для неё было настоящим подвигом. Да, я, наверное, должен вам её как следует представить. Джейн – это, прямо скажу, единственная моя подруга, знакомая ещё с детства, когда мы вместе выпрашивали деньги у посетителей пивных и проводили время, исследуя всевозможные закоулки и закутки Брикса. Став постарше, Джейн часто стала пропадать из виду – я всегда думал, она нашла себе работу поприличнее, но времени на то, чтобы как следует поговорить и поделиться новостями, вечно не было. Так что я был немало удивлён, увидев её здесь, тем более в такой час.
– Ух... осторожней с рёбрами, Рыло на мне от души потоптался, – простонал я, потихоньку ощупывая себя на предмет серьёзных повреждений; впрочем, если переломы и были, то пока знать о себе не давали. – Как ты здесь оказалась, Джейн? Спасибо, что пришла, но я уж точно не ожидал встретить тебя тут, да ещё так поздно.
– Извини, что не смогла помочь тебе со Злобным Рылом, Рольф, – смутилась она. – Понимаешь, я наблюдала за ним издалека по поручению... одного человека. Я видела, как Рыло схватил тебя, но не могла себя выдать. Да нам с ним и вдвоём не справиться, ты и сам знаешь. Что он от тебя хотел?
– Как всегда – отобрать кое-как добытые деньги, – я сплюнул с досады. – Ушёл с моей честно заработанной пятёркой.
Мы потихоньку шли по улице. Джейн на секунду задумалась.
– С пятёркой, говоришь... – она помолчала немного, затем решительно посмотрела на меня. – Вот что, Рольф, хочешь заработать?
Я бы рассмеялся, но боль в рёбрах этому не способствовала.
– Заработать? Ещё бы. Только посмотри на меня – вряд ли я смогу в скором времени выполнять курьерские поручения.
– Нет, речь не о курьерской работе. Я не так давно встретила одного человека, которому ты можешь пригодиться, – её глаза наполнились решимостью. – Пойдём, я тебя провожу, это ближе, чем до твоего дома. Уверена, ты ему пригодишься.
– Только умоляю, не спеши. Голова и так раскалывается, – пробормотал я, увлекаемый Джейн в противоположном от своей лачуги направлении.
------------------
Боль постепенно сошла на нет (хорошо – обошлось без серьёзных повреждений), и через полчаса мы доковыляли до места. «Местом» оказался занюханный бар под названием «Роуди», с виду ничем не отличавшийся от сотен других таких же по всему Бриксу. Если это и есть обещанный Джейн шанс, тащиться сюда было тратой времени.
– Мы точно пришли куда нужно? – с недоверием уточнил я.
– Расслабься. Просто мой... э-э, знакомый предпочитает затеряться в толпе. Не выставляться напоказ. Скоро сам поймёшь, профессия у него такая, – поспешила заверить меня Джейн.
Миновав барную стойку, мы взобрались прямиком на верхнюю платформу. Там, отгороженное от внешнего мира хлипкой дверью с кое-как накарябанной надписью «Детективное агентство Слая Бутса», расположилось тускло освещённое помещение. Из-за двери доносились глухие возгласы. Мне удалось разобрать лишь какие-то обрывки: «Ну ты и маньяк, Пал!», «Эге-ге, как загнул...», «Во даёт-то, во даёт! А ну откатись, шулер недоделанный».
Джейн по-хозяйски открыла дверь и пригласила меня внутрь. То, что предстало моим глазам, можно описать как угодно, только не словом «агентство». Старые картонные коробки, разбросанные повсюду бумажки, забытый на тумбе надкушенный кусок пиццы, какие-то чудные приборы и детали... Спиной к нам перед стареньким телевизором сидели двое. Вернее, сидел-то только один – модно стриженый мужчина в потёртом плаще. Его напарником был обслуживающий дроид модели PAL-18 – я часто видел, как отморозки толкают эти ведёрки с шурупами скупщикам хлама.
Двое отчаянно гоняли по экрану новую часть «Speed for Need: Turnaround». У меня самого, конечно, никаких приставок никогда не было, но эту игру я сразу узнал, потому что на витринах и рекламных голограммах её крутят частенько. Процесс, по-видимому, был настолько увлекательным, что, кажется, нас бы так и не заметили, если бы Джейн настойчиво не откашлялась.
Мужчина подскочил и резко обернулся, одновременно сделав шаг назад и засовывая руку во внутренний карман плаща. Бластер, что ли, решил достать? Вот чудак-то. Раздался характерный хруст раздавленного джойстика, и экран со «Speed for Need» обиженно потух.
– Привет, Слай, – поздоровалась Джейн.
– А, это ты, – с видимым облегчением вздохнул мужчина, оказавшийся Слаем. – Вижу, ты уже неплохо освоила технику походки ниндзя. Молодец! Моя школа. Но, конечно, до идеала пока далеко – мы с Палом услышали вас ещё у барной стойки.
– Не сомневаюсь, – улыбнулась Джейн. – Но я сейчас не за тем. Смотри, я привела вам моего старого друга Рольфа. Мне кажется, он может помочь тебе с тем... делом, над которым ты сейчас работаешь.
Слай наконец-то обратил на меня внимание. Приосанившись, он гордо вскинул голову и представился:
– Молодой человек, ты имеешь честь говорить с острейшим умом Брикса, непревзойдённым детективом и мастером дедукции, индукции и кондукции – маэстро Слаем Бутсом. А это, – он указал на дроида, – мой верный друг и помощник Пал. Я сам его модифицировал!
Дроид неторопливо подъехал и поднял на меня свои овальные окуляры:
– П-п-привет, п-п-партнёр! Добро п-п-пожаловать в наше агентство!
Я недоверчиво окинул его взглядом:
– Заикающийся дроид? Что это с тобой, шестерёнки растерял?
Пал, кажется, обиделся и слегка надулся. За него ответил Слай:
– Но-но, юнец, поосторожней в выражениях. Мой Пал работает на сервоприводах – никаких тебе ржавых шестерёнок! Только вот никак не заменю аккумулятор, уже второй месяц барахлит. Но ничего страшного – эти штуки очень долговечные. По моим расчётам, заряда хватит ещё на годы.
Дроид опустил «глаза» и задумчиво кивнул.
Великий детектив спохватился:
– Что стоим, кадеты? Присаживайтесь и выкладывайте, какая великая тайна привела вас ко мне. Джейн, есть новости по тому делу, которое я тебе поручил?
Мы с Джейн сели за дряблый старинный стол, нетвёрдо покачивавшийся на ножках. Порывшись по карманам комбинезона и достав миниатюрную камеру, Джейн принялась рассказывать:
– Все эти дни я тщательно выполняла твоё поручение, Слай. На этой камере – все перемещения Злобного Рыла, все люди – и не люди, конечно, – с которыми он вступал в контакт. Если вкратце, твои подозрения верны – Рыло вовсе не простой уличный отморозок. Он работает на Гнуса.
Джейн явно была довольна проведённым расследованием. Слай стал расхаживать по комнате, пиная попадавшиеся под ноги куски МисТеха. Зачем он только хранит эти булыжники? Разве что в воров по ночам швыряться.
– Так-так... – меряя пространство широкими шагами, Слай чуть было не натолкнулся на Пала, но тот, привычный к характеру хозяина, вовремя отъехал в сторонку. – Выходит, Гнус стоит за всеми бандами отморозков, за которыми я следил последние месяцы. Мои друзья из Сопротивления запрыгают от радости, когда я преподнесу им Гнуса на тарелочке. И, конечно, их радость примет материальный характер. Ну а я, – он торжественно взглянул на Джейн, – не забуду верных друзей, которые помогли мне раскрыть это непростое дело.
Джейн украдкой мне подмигнула. Похоже, она действительно верит, что этот недотёпа может тягаться с отморозками вроде Злобного Рыла и ещё получить за это какое-то вознаграждение. Ну-ну... Посмотрим, как он запоёт, когда не досчитается нескольких зубов.
– Но, конечно, нам понадобится помощь! – объявил Слай, приняв задумчивую позу. Было видно, что задумчивость ему удавалась так себе.
– Ты! – обратился он ко мне. – Паренёк. Ральф, так ведь?
– Рольф, – хмуро поправил я.
– Да-да. Я думаю, мы отлично сработаемся, Ральф. Заработать хочешь? Я долгое время гонял банду Гнуса по всем углам и подворотням Анахронокса, но они вечно разбегаются по своим логовам, как только я готовлюсь расправиться с ними окончательно. Нам нужен решающий удар.
– Вот что, мистер, – попытался возразить я. – Если вам нужен удар, то боец из меня никакой. Если б не Джейн, я бы сейчас валялся без сознания в точно такой же подворотне, куда вы, видимо, так удачно загнали этих громил.
– Неважно, дружок, неважно! – Слая уже понесло. – Как я и говорил, у нас всё схвачено, осталось лишь получить заключительные доказательства из убежища самого Гнуса. Я туда, конечно, явиться не могу – эти подонки спрячут всё самое интересное и притворятся ангелочками. А Джейн мне ещё будет нужна, чтобы передавать поручения Сопротивлению. Поэтому ты, Ральф, получишь самое ответственное задание.
– Меня зовут Рольф, – вновь вставил я. – И как вы это себе представляете? Я пойду во дворец криминального лорда и буду делать там... что?
– Сущую ерунду, – детектив прямо светился энтузиазмом. – Возьми у Джейн камеру. Настоящая «Кордика», между прочим. Смотри не сломай! Профессиональная модель. Войдёшь внутрь – я скажу куда именно, мы нашли место встреч всех этих бандитов. Они ведь наверняка с тебя деньги трясут? Вот и скажешь, что явился им заплатить. И снимешь заодно всё как следует – кто там будет, кто чем занимается и что у них там вообще творится.
– Э-э-э... – только и смог протянуть я. Голова шла кругом.
– Об остальном позаботится Пал, – Слай кивнул в сторону притихшего дроида. – Ему достаточно будет подключиться к любому сетевому разъёму, чтобы перекачать все файлы и программы Гнуса, которые тот использует в своих операциях. Тебе даже делать ничего не придётся!
– Знаете что, мистер, – не выдержал я. – Когда я сюда вошёл, я думал, вы просто чудаковатый, но в целом безобидный тип. Теперь я уверен, что кретинов вроде вас на Анахроноксе ещё поискать. Я ухожу, – я слез со стула и повернулся к двери.
– Двести.
– Что? – я приостановился.
– Двести долларов, Ральф. Столько ты получишь, если всё пройдёт успешно. Как я сказал, Сопротивление давно охотится на криминальных лордов. И они хорошо платят за надёжную информацию и улики. Ты не останешься без вознаграждения – слово Бутса.
– Хм... – тут я призадумался. Честно говоря, я хоть и не трус, но и не храбрец какой-нибудь, поэтому рисковать своей шкурой не хотелось. Но, если этот растяпа не врёт, на заработанные деньги я смогу безбедно прожить месяца два, а то и целых три. – Хорошо, предположим, я согласен на этот идиотский план. А что, если меня поймают? Если нас с Палом раскусят, когда мы войдём?
– Спокойствие! – Слай выглядел так, будто Гнус уже сидел за решёткой, а добрые дяди из Сопротивления протягивали детективу огромную пачку свежих банкнот. – Не волнуйся попусту – у всякого великого сыщика есть запасной план. Вот, держи, – детектив сунул руку в карман и произвёл на свет нечто, напоминающее пластиковый наконечник стрелы. – Это Фатима. Она, по-моему, сейчас спит. Осторожней с ней.
Я с недоверием взял в руки стрелку. Сомнения в адекватности Слая вернулись с троекратной силой.
– Э-э... Фатима, говорите?
– Да-да, это мой секретарь, – с улыбкой заверил меня сыщик. – Если вдруг дойдёт до драки – а такой исход, подчёркиваю, очень маловероятен, – подбрось её в воздух и выкрикни: «Фатима, вспышка!». Ну, и беги, конечно. Она позаботится об остальном. Плёвое дело!
Я помассировал виски. Голова всё ещё гудела, вновь стала заявлять о себе боль в рёбрах, но мысли неизменно возвращались к так глупо потерянной сегодня пятёрке. Угораздило же меня...
– Ладно, чёрт с вами, мистер. Выкладывайте свой план.
------------------
«Дворец» криминального лорда Гнуса больше походил на огромную гору хлама и мусора, в которой кто-то додумался вырыть ходы. Во всяком случае, запах там стоял соответствующий. Расположенная в самой глубине Брикса, эта развалина выглядела настолько отталкивающе и мерзко, что отсутствие вокруг случайных прохожих не вызывало никакого удивления. Единственным в округе живым существом, кажется, был здоровенный угрюмый охранник, стоявший на входе.
Я попытался собрать в кулак решимость. Получилось не очень хорошо, но отступать было поздно. Кивнув Палу, катившемуся рядом, я для уверенности нащупал в кармане выданную Слаем стрелку и подошёл к громиле.
– Здравствуйте, сэр! – я бодро выкрикнул приветствие.
– Гр-р?! – охранник, кажется, опешил от такой наглости. Ничего, нам же лучше.
– Я здесь по важному делу. Я нахожусь под опекой Злобного Рыла. Вы ведь знаете Злобное Рыло? Мне пора внести мою... э-э-э, месячную плату за защиту. Он говорил, что в таких случаях я всегда могу найти его здесь.
Охранник недоверчиво оглядел меня, затем кивнул на Пала:
– Гм-мх?
– О, это? Это скромный подарок моему покровителю. В счёт, э-э, былого сотрудничества, да. Модифицированная модель PAL-18. Выдающийся экземпляр.
– Рад служить и п-п-подчиняться великомудрому и злобнейшему из рыл! – не растерялся Пал.
Охранник на полминуты углубился в мыслительный процесс, результатом которого стало утвердительное «Грмх» и кивок в сторону двери. Облегчённо вздохнув (и тут же об этом пожалев – стоявший в воздухе смрад крепко ударил по лёгким), я вошёл внутрь.
Должен признать, внутри логово выглядело гораздо внушительнее, чем снаружи. За неприглядным мусорным фасадом скрывался отделанный жестью широкий коридор, уходивший куда-то вглубь. По сторонам виднелись двери и проёмы в боковые помещения, откуда доносились голоса и звуки активной деятельности. Я даже растерялся немного. Наверное, я ожидал, что меня кто-нибудь встретит и проводит к Гнусу или ещё кому из местных заправил.
– Что будем делать, Пал? – обратился я к дроиду.
– Без п-п-паники, п-п-партнёр, – п-п-приободрил... тьфу, то есть приободрил меня Пал. – Я п-п-поищу вокруг свободные п-п-порты, откуда можно п-п-подключиться к общей сети. Иди дальше п-п-по коридору, фотографируй всё, что можешь. Если п-п-почувствуешь оп-п-пасность, беги к выходу. Слай скоро будет здесь с п-п-подмогой.
– Так... отлично, – я попытался взять себя в руки. Достав из кармана выданную «Кордику», я принял уверенный вид (во всяком случае, хочется верить, что вид был именно уверенный, а не испуганный и жалкий) и размашистым шагом пошёл в дальний конец коридора, не забывая поглядывать по сторонам.
Большинство попадавшихся на глаза помещений были спрятаны за надёжными стальными шлюзами, а остальные комнаты оказывались пустыми или не представляли особого интереса. В конце концов, вряд ли Слая заинтересует фотография местной подсобки... Однако неосторожность и разгильдяйство, присутствующие в характере любого отморозка, довольно скоро дали о себе знать, и я увидел слегка приоткрытую дверь, за которой, кажется, никого не было. Убедившись, что никто не смотрит, я скользнул внутрь – и с удовлетворением обнаружил прямо перед собой широченный стол, заваленный кипой каких-то бумаг, документов и фотографий. Бегло оглядев документы, лежавшие на поверхности, я нашёл среди них снимки отморозков, среди которых сразу узнал и Злобное Рыло со своими дружками. Хищно улыбаясь, Рыло приобнимал за плечи испуганного с виду толстяка в костюме со значком правления Брикса. Лежавшие рядом документы больше походили на какие-то финансовые сводки. Передача товаров тому-то, выплата денег туда-то... Имена, фамилии... Ладно, пусть Слай сам разбирается. Сделав несколько фотографий, я аккуратно выглянул из-за двери и, убедившись в отсутствии наблюдателей, отправился дальше.
Следуя изгибам коридора и несколько углубившись в комплекс, я даже на минутку вообразил себя настоящим детективом. Заглядывая в пустые помещения и за открытые двери, я делал снимок за снимком и, довольный результатами, подумал, что пора уже поворачивать обратно к выходу. Напоследок я ещё раз «щёлкнул» камерой... и почувствовал, что на плечо мне опустилась чья-то тяжёлая грязная лапа. Я обернулся – и увидел ухмыляющуюся физию Злобного Рыла, стоявшего прямо у меня за спиной. Чёрт, и как этому монстру удалось подойти ко мне так тихо?
– Привет, крысёныш, – радостно прорычал отморозок. – Пришёл навестить своего старого друга Рыло? И, конечно, отдать мне должок за всю ту помощь, которую я тебе оказывал? А что это у тебя тут? – он обратил внимание на «Кордику», которую я всё ещё сжимал в руках. – Ну-ка, ну-ка... Неужто ты решил сделать пару фото на память? Дай-ка сюда эту штуковину, она тебе больше не нужна.
Резким движением вырвав камеру, Рыло сгрёб меня в охапку и потащил куда-то дальше по коридору. Я попытался отбрыкаться, но лёгкое сжатие толстой ручищи отморозка живо отозвалось резкой болью в рёбрах и спине, так что я счёл за лучшее не сопротивляться.
– Я тебя сейчас кое с кем познакомлю, крысюк, – доверительно сообщил мне Рыло. – Уверен, ты прямо жаждешь встретиться с хозяином этого места. Не зря же ты так тщательно собирал о нём информацию? Даже камеру с собой прихватил.
– Отпусти, чёрт возьми! Я всего лишь пришёл отдать своё почтение...
– Молчать! – рявкнул отморозок так, что в ушах зазвенело. – Господин Гнус разберётся, что ты там пришёл отдать... И что из этого мы захотим оставить, гы-гы-гы.
Погогатывая, Рыло бесцеремонно волок меня по коридорам. Из комнат и залов на шум стали выглядывать другие подчинённые Гнуса и, предвкушая шоу, присоединялись к шествию. Вскоре Рыло остановился и с хрюканьем пихнул меня вперёд.
Я наскоро огляделся. Мы оказались в огромном помещении, заваленном техникой, оружием и какими-то непонятными приборами и приспособлениями. У стен аккуратными стопками были сложены груды МисТеха – вот ещё коллекционеры нашлись, блин. Повсюду небольшими группами стояли мрачные люди и отморозки с бластерами в кобурах. А в центре... В центре зала на чём-то вроде самодельного трона восседало бесформенное, покрытое слизью существо с паучьими глазами и огромной зубастой пастью. Ба! Никогда таких раньше не видел. Какой только мусор не встретишь порой на Анахроноксе. Должно быть, это сам Гнус. Теперь понятно, как он заработал своё имя.
Провожаемый взглядами всех собравшихся здесь грабителей, убийц, взломщиков, контрабандистов и прочих недоносков, я подошёл ближе. Гнус издал какой-то хлюпающий звук и то ли пробулькал, то ли проквакал в мою сторону:
– Я знаю, зачем ты здесь... У Гнуса много врагов, и ты – с теми, кто называет себя Сопротивлением. Опасный, сильный противник, но они не подозревают, как глубоко пустила корни моя империя.
– Что вы, уважаемый, э... повелитель, – я попытался закосить под дурачка. – Я пришёл к вам с мирной целью и принёс подарок. Исключительно чтобы показать, что я достоин доверия.
Гнус всем своим шаровидным телом подался вперёд.
– Подарок? Уж не этого ли дроида ты имеешь в виду? – один из отморозков вытолкал вперёд беднягу Пала. Судя по отсутствующему окуляру и сломанному шасси, дроида взяли с боем. – Дроида, который имел наглость шпионить за моей виртуальной сетью и украсть у меня ценные данные? Не принимай меня за идиота, мальчишка.
Пал кое-как подкатился ко мне. Да уж, план сработал на отлично, ничего не скажешь... Я всё же попытался спасти положение:
– О, спасибо, что нашли моего помощника, благороднейший Гнус. Малыш проявляет такую самостоятельность. Он всего-навсего обновлял карты в своём навигаторе...
Судя по пронзительному визгу, который издал Гнус, объяснение его не удовлетворило. Он повернулся к Рылу:
– Ты! Избавься от мальчишки и сотри память дроиду. Нам не нужны лишние свидетели.
Расплывшись в крокодильей улыбке, Рыло шагнул вперёд. Я мысленно проклял тот час, когда согласился ввязаться во всё это сумасбродство, и, чувствуя себя полным идиотом, вытащил из кармана пластиковую стрелку. Рылу оставалось сделать последний шаг, когда я что есть сил подбросил стрелку вверх и проорал: «Фатима, вспышка!». Кажется, этот спектакль вызвал у окружающих интерес – все находившиеся в комнате преступники с любопытством уставились на зависший в воздухе небольшой предмет. Перед тем как накрепко зажмуриться, я успел уловить появившееся на мгновение голографическое изображение сонной девушки... После чего мир растворился в белой пелене. Излучаемый стрелкой свет был настолько ярким, что виднелся даже сквозь закрытые глаза. Мгновение спустя вспышка погасла. Открыв глаза, я увидел, что Пал не терял времени даром. Подъехав к Злобному Рылу, дроид обстоятельно глушил отморозка встроенным тазером. Похоже, Слай не врал насчёт собственных усовершенствований.
В порыве храбрости я бросился к Рылу и выхватил у него «Кордику», которую тот всё ещё сжимал в лапах. Я бросил взгляд на Пала.
– Беги, п-п-партнёр! – бросил мне верный дроид, между делом обрабатывая тазером ещё двух стоявших рядом бандюганов. – Не волнуйся, я п-п-постою за себя. В Бойцовском храме мастера Джека я ношу заслуженный титул п-п-п-п...
На этих словах рабочий окуляр дроида потух, и Пал свесил голову, неожиданно прекратив подавать признаки жизни. Проклятье! Похоже, последние капли заряда ушли на оглушение Рыла и его дружков.
Выбросив из головы всё остальное и крепко прижимая к груди камеру, я бросился бежать. Так... Не ошибиться на поворотах. Рыло тащил меня не так долго, значит, основной коридор должен быть рядом. За дверь, обогнём угол... Вот и он. К счастью для меня, большинство находившихся в комплексе громил собрались в главном зале, так что шанс нарваться на случайную группу бандитов был не так уж велик. Стоило мне об этом подумать, как из ближайшего бокового помещения вывалился огромный отморозок. Похоже, он пропустил события последних пяти минут, иначе вряд ли бы пялился на меня с таким удивлением. Не знаю, что на меня нашло, но я, не сбавляя скорости, что есть сил прыгнул вперёд, зарядив плечом прямо ему в живот. Как и надеялся, удар угодил в диафрагму – или, по крайней мере, достаточно близко, чтобы этого монстра согнуло вдвое. Это даст мне ещё несколько мгновений, прежде чем он успеет отдышаться. Вперёд, вперёд, быстрее. Сзади уже слышны разъярённые вопли и топот десятков ног в тяжёлых кованых ботинках. Главное не сбавлять темп...
Коридор кончился совершенно неожиданно. Только что я сломя голову бежал по тёмным катакомбам, а в следующую секунду уже вылетел наружу – и, клянусь, никогда в жизни я ещё не был так рад видеть над собой серое стальное небо Брикса!
Кто-то схватил меня за руку. Я уже готов был вырываться изо всех сил, но с облегчением узнал в высокой фигуре Слая. Рядом с ним стояла светловолосая женщина в комбинезоне Сопротивления, а в тёмный провал двери уже вбегали один за одним тяжело вооружённые бойцы специального отряда.
– Слай... Пал... он там... – только и мог выпалить я, едва переводя дыхание.
– Спокойно, Ральф, – подмигнул мне детектив. – Ты выбрался, и это главное. Моя хорошая подруга Сильверо и её приятели, – кивок в сторону исчезнувшего в дверном проёме боевого отряда, – позаботятся об остальном. Я ведь надеюсь, ты успел унести оттуда что-то ценное? – Слай многозначительно кивнул на камеру.
– Да, конечно. Держи, – я протянул ему многострадальную «Кордику». – Я успел снять какие-то документы, папки... По-моему, мне удалось попасть в их архив. У Пала наверняка улов больше, но он... Боюсь, что он...
– Не волнуйся. Пала не так-то просто вывести из строя. Сильверо, – он обратился к женщине, – как мы и договаривались, моя команда обеспечила сохранность максимального числа улик до проникновения боевой группы. На этой камере и в памяти моего дроида должно быть всё, что тебе нужно, чтобы расправиться с Гнусом и добить остатки его организации. Надеюсь, ты не забыла про наш уговор?
– Конечно нет, Слай, – ответила Сильверо. – Должна признать, хоть ты и жуткий пижон, иногда от тебя бывает польза. Я переведу оплату на твой счёт.
– Как скажешь, – улыбнулся Слай во все тридцать два. – Идём домой, Ральф. Сегодня нам есть что отметить.
------------------
Джейн слушала о наших приключениях затаив дыхание. Я похлёбывал чай, чтобы успокоить нервы... Но мало что действует на душу так же благотворно, как внушительная пачка банкнот во внутреннем кармане. Слай в углу колдовал над корпусом Пала, который Сильверо вернула нам после операции.
– Н-да, – проворчал детектив, – похоже, тот уличный торговец барахлом меня надул. Этот аккумулятор ни к чёрту не годится. Придётся тебе, Пал, потерпеть денёк-другой, – заверил он безмолвного дроида. – Я отправлюсь за заменой завтра же.
– Должен сказать, я не ожидал от всей этой дурацкой затеи ничего хорошего, – признал я, – но всё обернулось к лучшему. Вы лучше, чем кажетесь на первый взгляд, мистер сыщик.
– У Слая порой бывают просветления, – игриво подтвердила Джейн. – Когда мы с Палом за ним приглядываем, конечно.
– Когда-нибудь, молодёжь, находясь на вершине карьерной лестницы, куда я вас заброшу, вы ещё будете вспоминать этот час как ваш величайший триумф, – торжественно пообещал Бутс. – Ну что же, Ральф – как смотришь на то, чтобы и дальше работать в команде? У меня есть подозрения, что в Бриксе находится склад нелегального оружия. Хорошо охраняемый, конечно, но там ничего такого, с чем бы шустрый малец вроде тебя не справился. Зайдёшь по-тихому, наберёшь улик, выйдешь обратно... Что скажешь?
Я вспомнил недавнюю боль в ушибленных рёбрах и звон в ушах от разбитой головы, встречу с криминальной шайкой в самом сердце бандитского логова, бешеный бег по бесконечному коридору... Но самым ярким и тёплым воспоминанием, безусловно, были мерзкие рожи Злобного Рыла и Гнуса, исчезнувшие за надёжными бронированными дверями полицейской машины.
– Что ж, мистер сыщик, – ответил я. – Если плата обещает быть хорошей...